Puede que el dióxido de carbono sea el mayor gas de efecto invernadero por volumen, pero no es el único que necesitamos frenar urgentemente. Contaminantes como el metano y los hidrofluorocarbonos (HFC) representan una proporción mucho menor de las emisiones y tienen una vida más corta en la atmósfera, pero son mucho más potentes y actúan con mayor rapidez.
Conocidos como "contaminantes climáticos de vida corta" (SLCPs en inglés), estos productos químicos son responsables de hasta 45% del calentamiento global actual, siendo solo el metano responsable de alrededor de 30%. La lucha contra los SLCP no sustituye a la gran transformación industrial que será necesaria para alcanzar el nivel cero, limitar el cambio climático por debajo de los 2 °C y mantener el planeta habitable. Sin embargo, es la mejor oportunidad para una mitigación rápida y a corto plazo, y para evitar los puntos de inflexión a partir de los cuales, según los científicos, los impactos serán irreversibles y se reforzarán.
¿Por qué los SLCP?
El CO2 que emitimos hoy permanecerá en la atmósfera durante siglos. En cambio, el metano tiene una vida útil de unos 12 años, pero un potencial de calentamiento global (PCG) más de 80 veces mayor, medido en un periodo de 20 años. Los HFC se descomponen al cabo de unos 15 años, pero antes de hacerlo, su PCG puede ser miles de veces mayor.
Dado que son de vida corta, la reducción de las emisiones de estos contaminantes podría reducir su concentración en la atmósfera con relativa rapidez, y actuar para frenar o incluso invertir su fuerte efecto sobre el clima.
También presentan un objetivo más claro: reducir los niveles de CO2 en la atmósfera requerirá una acción a largo plazo en muchos frentes, pero la mayoría de los SLCP son producidos por unas pocas fuentes clave. El metano se genera por la descomposición de la materia orgánica en los vertederos, por la agricultura -sobre todo el cultivo de arroz y la ganadería- y se escapa de los sistemas de gas natural. Los hidrofluorocarbonos son sustancias químicas artificiales que se utilizan en aplicaciones como el aire acondicionado, la refrigeración, los disolventes y los aerosoles.
Asimismo tenemos las soluciones técnicas: se conocen bien, están listas para ser aplicadas y conllevan toda una serie de beneficios asociados tanto económicos, sociales, como medioambientales. Por ejemplo, la mitad de las medidas para reducir las emisiones de metano se amortizarían con creces.
Sin embargo, hay algunos obstáculos clave para el progreso, muchos de los cuales son financieros. Comprenderlos es fundamental para superarlos y frenar el ritmo del cambio climático a corto plazo.
Superar las barreras financieras
WSP ha colaborado con la Clean Air Task Force, una de las principales organizaciones de asesoramiento medioambiental del mundo, para averiguar por qué las soluciones existentes para reducir las emisiones de metano no se han aplicado más ampliamente.
En primer lugar, hay factores relacionados con la demanda: la complejidad y la naturaleza distribuida de los sistemas de residuos y agrícolas y su gobernanza dificultan el alcance y la estructuración de un proyecto financiable que conduzca a resultados significativos. Por ejemplo, la agricultura: ¿cómo hacer que los agricultores de arroz o los productores de ganado de las comunidades de todo el mundo cambien sus prácticas, con un objetivo medioambiental más amplio que quizá no consideren relevante para sus necesidades de subsistencia o producción a corto plazo?
Los residuos son otro buen ejemplo. Se puede aprovechar el gas de un vertedero, pero el mejor plan sería no enviar la materia orgánica al vertedero en primer lugar, lo que requiere un replanteamiento más fundamental de los sistemas de gestión de residuos. Esto es técnicamente posible -los equipos de gestión de residuos de WSP han llevado a cabo muchos proyectos de este tipo en todo el mundo- pero implica múltiples niveles de gobierno, cambios en el comportamiento de los hogares y mucho más.
También hay factores críticos del lado de la oferta: no hay suficiente financiación dedicada a la reducción de metano o a sectores como los residuos o la agricultura. Esto es especialmente cierto en el caso de la financiación disponible para los países en desarrollo. En su lugar, estas iniciativas tienden a formar parte de programas más amplios que canalizan el todavía escaso financiamiento de los países desarrollados para ayudar a otros en desarrollo a aplicar el Acuerdo de París. A menudo compiten con proyectos de más fácil alcance y presentación, por lo que salen perdiendo.
No son proyectos caros, pero eso también puede jugar en su contra. Los costes marginales pueden ser bajos o incluso positivos en términos netos, lo que crea la percepción de que los países en desarrollo deberían ser capaces de ejecutarlos con sus propios recursos.
En este caso, el tira y afloja de la política climática internacional debe pasar a un segundo plano y dejar que la ciencia sea el motor: el financiamiento para la mitigación de los gases de efecto invernadero debe aumentar y fluir allí donde pueda marcar la diferencia para evitar puntos de inflexión catastróficos.
Beneficios más allá del clima
Para estimular la acción sobre los SLCP, podríamos señalar los importantes beneficios adicionales que se derivarían, más allá de frenar rápidamente el ritmo del cambio climático. El metano es un recurso y tiene un valor económico que no debe desperdiciarse. Al mejorar la eficiencia de nuestros actuales sistemas de producción, procesamiento y transmisión de gas natural, incluso cuando la economía se desplaza hacia fuentes de cero emisiones, los países pueden mejorar su seguridad energética. Esto también supondría un beneficio económico para un sector que tiene un gran reto de transición por delante. La conversión de múltiples flujos de residuos orgánicos -procedentes de los consumidores, de la agricultura y de la pesca- en energía o abono mediante la biodigestión los transforma en un valioso recurso de baja emisión de carbono.
Además de desbloquear el valor oculto, la lucha contra la contaminación beneficia a las comunidades y tiene efectos de gran alcance en la salud humana. Según la Evaluación Mundial del Metano realizada por el UNEP/CCAC, reducir las emisiones de metano en un 45% no sólo sería la forma más rentable de evitar los puntos de inflexión críticos, sino que también evitaría 260 mil muertes prematuras, 775 mil visitas al hospital relacionadas con el asma, 73 mil millones de horas de trabajo perdidas por el calor extremo y 25 millones de toneladas de pérdidas de cultivos anuales.
Para los gobiernos y las empresas que quieren reducir las emisiones de forma inmediata, estos contaminantes son la fruta más fácil de conseguir. Conocemos los sistemas, sabemos lo que hay que hacer, tenemos la tecnología para hacerlo y tiene sentido desde el punto de vista económico y financiero. No esperemos más para intensificar nuestra acción y financiación para marcar una diferencia real y rápida.
