¿Podemos hacer que los negocios sean cero neto?

La actividad económica y las emisiones de carbono han ido de la mano desde los albores de la era industrial. Entonces, ¿qué sucede con las empresas cuando se ven obligadas a descarbonizarse?

En términos de uso de energía, el mundo atraviesa su tercera gran transición. Pasamos del carbón en el siglo XIX al petróleo en el XX. En el siglo XXI, ahora debemos entrar en la era de las bajas emisiones de carbono. La historia abunda en modelos de negocios que no lograron mantenerse al día con el ritmo del cambio, ya sea tecnológico o social, y cayeron en el olvido. Lo mismo ocurre con nuestra situación actual: como dijo el ex gobernador del Banco de Inglaterra, Mark Carney, aquellos que no respondan simplemente “se irán a la quiebra”.

Pero si el imperativo para las empresas es claro, las ganancias a corto plazo de la consecución de la agenda cero neto son menos obvias, especialmente cuando se enfrentan al impacto de una pandemia global. La comunidad empresarial desempeñará un papel fundamental en la configuración de la transición y, en última instancia, si falla, todos fallamos. Para tener éxito, necesitamos encontrar una manera de hacer de cero neto no solo una estrategia viable, sino también líder en el mercado.

La crisis del COVID-19 ha demostrado que adoptar un enfoque de planificación "como siempre" ya no es válido, dice Karol Gobczynski, directora de clima y energía en Ingka Group, que posee 381 tiendas Ikea. “Sabemos que el mundo está cambiando ahora y cambiará aún más rápido en el futuro. Por lo tanto, las empresas deben encontrar una manera de hacer que los negocios sean relevantes para que la economía sea cero neto".

Quizás la razón más urgente para descarbonizar sea mantener el acceso al capital. Esto es esencial para la supervivencia de todas las empresas y se está volviendo dependiente de sus credenciales de bajas emisiones de carbono.

“ESG [ambiental, social y de gobernanza] es cada vez más importante para los inversores”, dice Kieran Power, líder nacional de resiliencia y cambio climático en WSP en Australia. "Cada vez menos inversores quieren arriesgarse en proyectos controvertidos cuando hay tantas oportunidades que se acumulan desde la perspectiva del cambio climático".

No es sorprendente que la comunidad bancaria y financiera reacia al riesgo haya reconocido la amenaza del cambio climático desde el principio: hay poco interés por invertir en un activo que puede desaparecer en una década. BlackRock, el administrador de activos más grande del mundo, ha hecho de la sustentabilidad su “nuevo estándar para invertir”, y en 2020 comenzó a destacar a las compañías de altas emisiones por su inacción hacia el clima y el riesgo de transición.

Esta es una tendencia que probablemente se acelerará, dice Power. “La inclusión de consideraciones sobre el cambio climático en la toma de decisiones de inversión, impulsada por iniciativas como el Grupo de Trabajo sobre Divulgaciones Financieras Relacionadas con el Clima [creado por el organismo de monitoreo internacional, la Junta de Servicios Financieros], será muy importante en lo que se gasta nuestro dinero."

Para los inversores, no se trata simplemente del riesgo físico para los activos, sino también del riesgo menos tangible para la reputación. A medida que los impactos del cambio climático se vuelvan más frecuentes, también lo harán los peligros de estar asociado con actividades que se considera que lo exacerban. Como dijo el inversionista multimillonario Warren Buffett: "Se necesitan 20 años para construir una reputación y cinco minutos para arruinarla".

Las consideraciones de reputación han ganado peso notablemente en Suecia, dice Linda Flink Wredh, líder de Future Ready de WSP en Suecia. Suecia ha sido durante mucho tiempo un pionero en ambiciones climáticas, pero ahora también vemos mayores expectativas y demandas de la generación joven y el activismo ambiental inspirado por la colegiala Greta Thunberg. Toda empresa necesitará una posición clara sobre la sostenibilidad y los problemas de cero neto, dice Wredh, no solo para ayudar a posicionarse en su mercado, sino también para fortalecer su marca como empleador. “Establecer su estrategia ahora resonará en sus empleados actuales y lo ayudará de manera crucial a atraer y retener a profesionales más jóvenes en el futuro”, agrega.

Pero para muchas empresas, particularmente en la era del COVID-19, cualquier gasto adicional asociado con la descarbonización es un obstáculo.

Rachel Skinner, directora ejecutiva de transporte de WSP, señala que esto se vuelve aún más desagradable cuando los beneficios de la reducción de carbono son generalizados y no necesariamente regresan al lugar donde comenzaron. Si puede identificar los beneficios comerciales, dice, es mucho más probable que las empresas se involucren: “La gente asume que, debido a que implica un cambio en lo que hacen actualmente, probablemente costará más. El desafío es encontrar formas que sean equivalentes en costo, o incluso más bajas, en términos de todo el ciclo de vida, porque entonces se gana no solo en el carbono sino también desde una perspectiva económica y social más amplia”.

Skinner también es presidente del Grupo de Trabajo Net Zero London de London First, que asesora al alcalde de Londres y a los distritos sobre la entrega de una capital descarbonizada. Para identificar el potencial de cambio, dice, todas las empresas deben examinar primero su impacto de carbono en el mismo grado en que escudriñan su desempeño financiero. “Necesitamos que todos comiencen a actuar de cierta manera y se comprometan hasta un punto en el que sea normal estar en ese camino. Incluso si no ha llegado al final del viaje, debe comprender la diferencia que está marcando porque esa se convierte en la plataforma en la que construye el siguiente paso ".

Signify, la compañía de iluminación anteriormente conocida como Philips, ha experimentado una gran transformación en su industria hacia tecnologías de iluminación LED y controlables en los últimos años. Como empresa que vende eficiencia y sostenibilidad a sus clientes, se dio cuenta desde el principio de que tenía que ser eficiente y sostenible. Pero ha optado por reformular estos costos como una inversión. Hace seis años, se fijó el objetivo de convertirse en carbono neutral en todas sus operaciones globales para 2020, un objetivo que ahora ha alcanzado con éxito. Lograr esto incluyó el compromiso de cambiar a la energía exclusivamente de fuentes renovables, que en ese momento eran más caras que las fuentes convencionales. Esto ya ha servido para incentivar el ahorro de costos y el consumo de energía en otras áreas, según João Pola, director ejecutivo de Reino Unido e Irlanda. “Es un desafío porque, por supuesto, somos una empresa con fines de lucro; tenemos que declarar los resultados a los inversores y las inversiones deben tener un rendimiento. Pero consideramos que esto es una inversión y lo estamos rastreando de la misma manera que si estuviéramos invirtiendo en un nuevo producto o en una nueva fábrica ".

Pero no será posible justificar cada paso en el viaje cero neto de esta manera. Dejar que las empresas individuales hagan que las sumas se acumulen no es justo ni probable que nos lleve a donde debemos estar. Entonces, en algún momento, los gobiernos deben estar preparados para intervenir y hacer de la reducción de carbono una condición necesaria para hacer negocios.

Duncan Austin, un veterano de la sostenibilidad que anteriormente trabajó en Generation Investment Management, cree que las dos últimas décadas de responsabilidad social corporativa y ESG han fracasado fundamentalmente en resolver el problema. “Si bien parte de nuestro desafío de sustentabilidad se puede cumplir convenientemente con oportunidades de negocios 'beneficiosas para todos' que son buenas para las 'ganancias y el planeta', siempre ganar no se escala para resolver el desafío de sustentabilidad global. En su lugar, también tendremos que realizar inversiones y cambios de comportamiento para los que no existe un argumento comercial, pero que son 'ganar-perder' en la medida en que la protección ambiental costará algo ".

Skinner sugiere que algunas empresas toman las medidas necesarias para parecer bajas en carbono, pero evitan las decisiones más difíciles. “Sabemos dónde se encuentran los mayores impactos relacionados con el carbono. También sabemos que no tenemos una forma consistente de medirlos. Si somos honestos, algunas empresas están recortando los datos para adaptarse a sí mismas en lugar de querer realmente solucionar el problema. Todas las empresas deben preguntarse: "¿Realmente estamos haciendo lo suficiente o es solo lo suficiente?"

En opinión de Austin, la única solución que puede funcionar a escala macro es la regulación dirigida por el gobierno. Para que eso suceda, las personas creíbles dentro de la comunidad empresarial necesitarán "relegitimar la política". En sus propias palabras, "es una historia incómoda e inconveniente".

Skinner está de acuerdo en que se necesita una política pública para cambiar la dirección de viaje. Pero, agrega, “se debe permitir que las empresas se sintonicen para encontrar una manera de hacer que funcione y de responder de manera significativa. Es obvio que ninguna organización, sector o grupo de negocios podrá resolver el desafío de cero neto por sí solo. Este tiene que ser un esfuerzo de colaboración, involucrando a los gobiernos, las empresas y el mundo académico para encontrar la mejor solución, para hacer la mayor diferencia, lo más rápido posible”.

El gobierno de Dinamarca, que tiene como objetivo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 70% para 2030 sobre la base de 1990, ofrece una idea de cómo podrían funcionar estas colaboraciones. A finales del año pasado, presentó 13 “asociaciones climáticas” que representan a todas las ramas del negocio danés, desde el transporte y las tecnologías de la información hasta la agricultura y los residuos. Cada asociación público-privada ha formulado un conjunto de recomendaciones para reducir las emisiones en su industria. Por ejemplo, la asociación de energía y servicios públicos, presidida por el director ejecutivo de Ørsted, la compañía eléctrica más grande de Dinamarca, ha compilado la hoja de ruta "impulsando la transición verde de Dinamarca", que detalla cómo el sector puede reducir sus emisiones en un 95% antes de la fecha límite de 2030.

La interacción entre las políticas y los negocios puede generar su propio impulso, sugiere el Dr. Rowan Dixon, principal especialista de WSP en sostenibilidad y resiliencia para Nueva Zelanda. Los gobiernos necesitarán “leer los vientos del mercado con mucho cuidado” y trabajar en estrecha colaboración con las empresas para desarrollar conjuntamente políticas y reglas que aceleren el cambio. A modo de ejemplo, señala el giro del mercado hacia los vehículos eléctricos liderado por Elon Musk; es una tendencia que los gobiernos pueden apoyar con subsidios y estándares de emisiones más estrictos, haciendo que los vehículos de combustión interna sean menos atractivos y más costosos.

"Tiene más matices que el enfoque de la zanahoria o el palo, pero es más un forcejeo", dice Dixon. “Tienes que entender cuáles son las limitaciones. ¿Hay alguna alternativa disponible? ¿Qué tan rápido pueden hacer la transición las cadenas de suministro? Ese entendimiento dicta la legislación y las vías transparentes de baja emisión de carbono que las empresas pueden planificar y adoptar ".

Este no es realmente un “momento” de libre mercado, agrega. “En todo caso, nos estamos envalentonando de que tenemos el control y podemos avanzar en una dirección (baja en carbono), utilizando los mercados libres para implementar estos grandes cambios a escala. En esencia, estamos utilizando el capitalismo y los mercados para nuestro beneficio colectivo ".

Para las empresas, la transición a cero neto implicará una combinación de intensa colaboración, rápida adaptación y planificación a largo plazo. Como la hoja de ruta de Powering Denmark Green Transition describe su propio objetivo de reducción de carbono, será "el resultado de muchas decisiones tomadas por muchas partes en muy poco tiempo". En particular, los líderes empresariales, que hasta ahora han bailado con ciclos económicos de tres a cinco años, deben recalibrarse rápidamente a una escala de tiempo diferente si quieren que sus empresas prosperen o simplemente sobrevivan.

David Symons, director de sostenibilidad de WSP en el Reino Unido, utiliza el COVID-19 como punto de referencia: “Aunque es trágico, el COVID-19 es un evento a corto plazo. Los líderes empresariales tienen la responsabilidad a corto plazo de mantener el espectáculo en el camino, pero también deben trazar un rumbo a medio y largo plazo o están descuidando su deber. Debe tener planes decentes hoy y estar seguro de que funcionan y que están respaldados por una fuerte inversión. La realidad es que el cambio climático será un desafío mucho mayor para la economía mundial que esta pandemia. El mundo empresarial debe hacer su parte para reducirlo ”.

Más adelante en esta serie, veremos por qué cero neto no es solo una prerrogativa de los nombres más importantes del mundo empresarial. La necesidad de que las pymes (el 90% de todas las empresas) naveguen con éxito en la transición es igualmente urgente.

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