¿Puede Navegar Hacia El Pasado Inspirar Un Futuro Autónomo?

No es ningún secreto que las naciones de todo el mundo están tratando de desarrollar infraestructura en respuesta a las demandas de poblaciones en crecimiento, al mismo tiempo que apuntan a cumplir los objetivos del cambio climático global. ¿Podrían nuestras vías fluviales históricas ser la clave para conseguir una solución que permita a las naciones lograr este delicado equilibrio?

 Claramente, la confiabilidad y eficiencia de la cadena de suministro es esencial para mantener los estándares de vida y los niveles de accesibilidad a los que nos estamos acostumbrando. Satisfacer las expectativas del consumidor global cada vez más exigente es un desafío exacerbado por el crecimiento de la población, la congestión, las inversiones limitadas, las presiones ambientales y el envejecimiento de los equipos.

Históricamente, la inversión en soluciones marítimas se ha centrado en el gasto en infraestructura portuaria, creando terminales más grandes, de mayor capacidad y más eficientes. Al hacerlo, las terminales de carga se han alejado más de los centros urbanos poblados, impulsados por la disponibilidad de tierra, el aumento de los costos, la facilidad de acceso y los problemas ambientales. Sin embargo, con este cambio viene la demanda de conexiones confiables al interior, que generalmente son por carretera o por ferrocarril. Desafortunadamente, el transporte por carretera y ferrocarril también se está volviendo más congestionado y, posteriormente, contribuye al deterioro de la calidad del aire y al aumento de las emisiones de carbono, lo que nos deja con la responsabilidad de buscar alternativas más ecológicas, más limpias y saludables.

Conexiones de transporte de mercancías por agua

Con el transporte de agua ya establecido como la forma más rentable de transportar mercancías en todo el mundo, debemos preguntarnos por qué no se usa más comúnmente para la distribución local dentro de los países, particularmente en áreas densamente pobladas donde la entrega de última milla es más desafiante.

Estudios recientes revelan que la evaluación del transporte de agua en el río Támesis a través de Londres, donde los muelles históricos, que están protegidos del desarrollo pero que actualmente no se utilizan o están subutilizados, podrían reconstruirse en pequeños centros de manipulación de mercancías.

Los principales puertos europeos, como Rotterdam, ya están transbordando grandes volúmenes de carga en barcazas, transportando mercancías a lo largo del Rin a destinos en el interior, incluso tan lejos como Suiza, sin requerir sistemas de transporte terrestres. También se están desarrollando barcazas eléctricas o "barcos Tesla", lo que sugiere que esta tendencia tiene cierto peso. La carga que es menos sensible al tiempo de entrega (por ejemplo, productos no alimenticios), puede permitirse esta solución de transporte más lenta pero más eficiente. El modelo está bien establecido en varias terminales de contenedores que operan dentro del puerto de Rotterdam, lo que demuestra que el concepto es viable y eficaz.

Si bien el concepto de aumentar la "división modal" hacia el transporte fluvial y por canales es menos aplicable en lugares como Medio Oriente y regiones geográficas similares, los servicios costeros podrían proporcionar los mismos principios. Una vez más, este concepto ya existe en una forma, con los servicios "alimentadores" en la región que ya mueven carga desde las grandes instalaciones portuarias a los puertos más pequeños; aunque a una escala mucho mayor, con buques alimentadores de 200 metros que prestan servicios en puertos más pequeños. Los ejemplos en los Emiratos Árabes Unidos, como las soluciones de comercio regional Unifeeder de DP World, pueden llegar a lugares tan lejanos como la India, dando acceso a una base de clientes más amplia. También hemos visto a través del último servicio de alimentación que anunciará Abu Dhabi Ports, "Safeen Feeders", que este concepto se está convirtiendo en un componente más crítico de los nodos de la cadena de suministro en la región. Estos servicios de alimentación utilizan embarcaciones más grandes, pero en aguas costeras donde el mar está relativamente en calma, como el Mar Rojo o el Golfo Arábigo, las barcazas costeras o las embarcaciones de alimentación más pequeñas pueden ser una solución viable.

Transporte de agua para el futuro

Al centrarse en el desarrollo de soluciones logísticas de transporte de agua más pequeñas, los desarrollos tecnológicos, que actualmente no son adecuados para los grandes buques portacontenedores oceánicos, se pueden analizar con más detalle. Varios constructores navales están intentando desarrollar el primer buque alimentador autónomo de contenedores sin emisiones del mundo. Se ha estimado que estos buques portacontenedores totalmente eléctricos y, en algunos casos, autónomos, reducen el transporte de camiones diésel en alrededor de 40.000 viajes al año, por buque.

De hecho, los barcos autónomos ya están operando en el Medio Oriente, y DP World, con sede en Dubai, lanzó sus primeros barcos de seguridad autónomos a principios de este año. Se entiende que estos barcos de vigilancia totalmente autónomos se pueden controlar de forma remota desde una sala de control central, lo que les permite funcionar de día o de noche. Dado que las terminales de contenedores y los equipos portuarios ya se están volviendo altamente automatizados, no es un paso inconcebible ver que los buques de carga automatizados a mayor escala entren en funcionamiento en la próxima década.

Con sistemas autónomos de amarre y atraque ya en funcionamiento en varias instalaciones, el atraque de estos buques en una terminal de carga debería resultar técnicamente viable. Estos sistemas, combinados con el manejo autónomo de la carga, podrían permitir que toda la operación de manejo de la carga se lleve a cabo automáticamente, con una intervención humana limitada. Junto con las eficiencias obtenidas mediante la operación de manipulación de carga totalmente autónoma, la ausencia de operadores humanos mejora significativamente la seguridad y reduce la posibilidad de error.

Sin embargo, para facilitar un sistema de transferencia de mercancías sin interrupciones, es esencial una planificación y un diseño cuidadosos para controlar la interfaz entre un puerto y un buque. Desde el punto de vista de la ingeniería, una posible solución puede ser el diseño de infraestructura dedicada. En lugar de proporcionar una longitud de muelle que permita atracar en toda su longitud, el diseño sería para un tipo de embarcación en particular. Este puede ser un nuevo concepto para las terminales de contenedores, que están diseñadas para una variedad de embarcaciones, propiedad y operadas por partes que no necesariamente tienen un interés en un puerto en particular, pero que no es inaudito en otras partes del sector marítimo. Un ejemplo de esto se puede ver si nos fijamos en las terminales de ferry, donde los propietarios y operadores de embarcaciones suelen ser los propietarios y operadores de las terminales, lo que permite diseñar la infraestructura y las embarcaciones para que se complementen perfectamente entre sí. El operador de transbordadores Scandlines, en Dinamarca y Alemania, es un gran ejemplo de esto, desarrollando una infraestructura portuaria que facilita el amarre y atraque automatizados y, por lo tanto, la carga y descarga extremadamente rápida del tráfico Roll-on / Roll-off (RoRo) y el tiempo de respuesta general.

Las operaciones de embarcaciones y terminales eficientes y altamente integradas no son solo una posibilidad, son una probabilidad. Con los principales operadores expandiendo sus capacidades en el sector logístico más amplio, incluidos los servicios de alimentación, un guiño a los modos de transporte del pasado podría desencadenar una nueva era de servicios de transbordo autónomos y totalmente integrados y de buques que operan antes del cambio de la próxima década.

A medida que los centros de las ciudades y las carreteras se congestionan más, lo que da como resultado que los modos actuales de transporte de carga se detengan literalmente, utilizar los ríos, canales y rutas costeras a nuestra disposición podría ofrecer una solución convincente para transportar mercancías de manera eficiente, autónoma e inteligente. A su vez, esto podría ayudar a la sociedad a navegar el futuro y dejar desafíos logísticos y ambientales a nuestro paso.