Cero neto: ¿Son las pymes lo que falta en la cadena?

Un número creciente de empresas está adoptando objetivos innovadores para alcanzar el carbono cero neto, y algunos van más allá para convertirse en carbono negativo. Pero, ¿qué pasa con aquellos que luchan por ver un camino hacia el 2025, y mucho menos hacia el 2050?

Los titulares de cero emisiones de carbono pueden haber estado dominados por algunas de nuestras marcas más importantes, pero en realidad, representan una fracción de los ecosistemas comerciales del mundo. Según el Banco Mundial, hasta el 90% de todas las empresas son pequeñas y medianas empresas (PYME), comúnmente definidas como aquellas con hasta 250 empleados.

En un artículo reciente, analizamos los imperativos para que el sector empresarial adopte la descarbonización, no solo en términos de cumplir con las obligaciones sociales, sino también para obtener beneficios a largo plazo. Sin embargo, no todas las empresas son iguales. ¿Existe el mismo incentivo para las empresas cuyos ingresos se cuentan en miles en lugar de miles de millones? ¿O, lo que es más importante, cuando el impacto del COVID-19 está dejando a muchas pymes luchando simplemente por sobrevivir? Como dice Guido Lena, director de sostenibilidad de la asociación empresarial europea SMEunited: "Es un desafío para las empresas en rojo ser verdes".

Estas son condiciones comerciales sin precedentes, pero el desafío del cero neto sigue siendo tan urgente como siempre. Entonces, ¿qué se puede hacer para incorporar a este vasto y vital segmento de la economía mundial?

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos estima que las PYME representan el 99% de todas las empresas en sus 37 países miembros, y declara que esas empresas son fundamentales para la “transformación verde”. Sin embargo, hasta la fecha, se ha prestado poca atención a sus huellas de carbono. En términos de emisiones generales, las empresas más pequeñas han centrado sus esfuerzos en la calidad del aire y la gestión de residuos y agua, áreas que tienden a estar en la mira de los funcionarios de salud ambiental o ejecutivos de salud y seguridad. Los conceptos de sostenibilidad más amplios, incluida la reducción de carbono, reciben menos prioridad, lo que se confirma por el hecho de que solo el 12% de los informes de sostenibilidad presentados a la base de datos de divulgación de sostenibilidad de Global Reporting Initiative son de PYMES.

Claramente, algo tiene que cambiar. Hasta el momento, solo un puñado de países ha introducido impuestos al carbono, pero los informes obligatorios de energía y carbono, actualmente dirigidos a los mayores emisores, se están generalizando. Y ahora que los gobiernos de todo el mundo se comprometen a lograr el cero neto, es inevitable que los umbrales para tales mecanismos se reduzcan progresivamente.

“Por lo general, desde una perspectiva climática, observamos dónde se encuentra el impacto más material: ¿quién tiene las mayores emisiones de gases de efecto invernadero (GEI)? Y la respuesta, con variaciones sectoriales, son generalmente las empresas más grandes. Sin embargo, dado que el cero neto involucra inherentemente a toda la cadena de valor de cualquier negocio, incluidas sus cadenas de suministro, veremos un mayor escrutinio en las empresas medianas y, eventualmente, en las más pequeñas”, dice Kealy Herman, director de proyectos de WSP equipo de sostenibilidad, energía y cambio climático en EE. UU.

Es una realidad reconocida por Lena en SMEunited, que representa a 24 millones de pymes en Europa que emplean a 95 millones de personas. Pero también enfatiza que las estrategias de arriba hacia abajo podrían poner en peligro a las empresas más pequeñas si no reflejan y se adaptan a las realidades locales. “El desafío consiste en ayudarlos a adoptar nuevos modelos de negocio que sean más eficientes energéticamente y / o centrados en la economía circular, salvaguardando sus perspectivas a largo plazo, proporcionando crecimiento y empleo sostenibles. Esto debería suceder a nivel local pero dentro de un marco europeo y nacional, de lo contrario existe un riesgo real de que muchas de estas empresas tradicionales puedan desaparecer ".

Las dificultades a las que se enfrentan las pymes varían según la actividad, el sector y la geografía. Pero existen algunos obstáculos comunes, explica Herman. Enfocados en los desafíos del día a día de administrar una empresa, los propietarios de PYMES simplemente no saben lo que está en juego y cómo les afecta. Es posible que otros no tengan la experiencia, el tiempo o los recursos internos en materia de sostenibilidad para abordar su huella de carbono. Si bien muchos programas de reducción de carbono pueden generar ahorros de costos en un período de tiempo relativamente corto, se requieren inversiones iniciales. No es sorprendente que la falta de tiempo y dinero fuera la barrera número uno para las pymes que respondieron a una encuesta realizada por Carbon Trust del Reino Unido.

Y luego, por supuesto, está el impacto del COVID-19. “Para muchas PYMES, el único objetivo ahora más que nunca es ganar trabajo y entregar contratos”, dice Seng Chuan Tan, tesorero y miembro de la junta ejecutiva de la Federación Mundial de Organizaciones de Ingeniería (WFEO), que trabaja activamente con PYMES, particularmente en regiones en desarrollo. “Pocos tienen las habilidades o los recursos humanos y financieros para dedicarse a la agenda de reducción de carbono. Y la pandemia actual solo ha exacerbado la situación ".

Tan, él mismo accionista de una PYME con sede en Singapur, agrega que sigue siendo crucial para las empresas más pequeñas revisar sus operaciones desde una perspectiva de carbono. "Es primordial que los propietarios / gerentes de las PYME comprendan los principios de sostenibilidad, busquen oportunidades para reducir sus emisiones de CO2 dentro de sus procesos operativos e implementen los objetivos de carbono".

En opinión de Tan, dejar esto en manos de un enfoque voluntario llevará demasiado tiempo. En cambio, los gobiernos deberán establecer marcos regulatorios junto con iniciativas e incentivos dirigidos a las PYME, una combinación de la teoría de la zanahoria y el palo. "Una vez que comprendan los beneficios de la descarbonización y vean los resultados en sus operaciones, naturalmente lo aceptarán".

Pero algunas PYME no están esperando el "palo" legislativo y ya pueden ver los beneficios comerciales. Emily Wasley, líder de práctica de la práctica de resiliencia y riesgo climático corporativo de WSP en San Francisco, dice que su equipo está trabajando con un número creciente de PYMES deseosas de examinar sus huellas de carbono, independientemente de las regulaciones actuales o futuras.

“El entusiasmo que sienten las PYME individuales por la transición ecológica depende del tipo de negocio y de sus actividades. Pero ciertamente, para las pymes con mayores emisiones, los ahorros de costos o los beneficios comerciales de invertir en iniciativas de eficiencia energética pueden ser atractivos, y el desembolso inicial se recupera con relativa rapidez ”.

Wasley agrega que muchos de los beneficios más amplios de la reducción de carbono son aplicables tanto a las pymes como a los competidores más grandes. La diversificación de su cartera de energía y fuentes de energía para incluir energías renovables puede proporcionar resistencia y seguridad, en caso de que falle el sistema de red tradicional. Las energías renovables también son más limpias, lo que aporta beneficios para la salud de su personal y su entorno inmediato.

Y para las pymes existe otro incentivo fundamental, dice Wasley: "su posición dentro de las cadenas de suministro de los actores más importantes, que ya están implementando objetivos de carbono". Con las empresas más grandes cada vez más obligadas a informar sobre las emisiones indirectas de su cadena de valor (conocidas como emisiones de Alcance 3 según la herramienta de contabilidad reconocida internacionalmente, el protocolo de gases de efecto invernadero), sus proveedores necesitarán una comprensión clara de sus propias emisiones.

Tan de WFEO repite este punto, citando la industria del aceite de palma como un ejemplo de cómo las cadenas de suministro completas dentro del sector alimentario han tenido que adaptarse a las estrictas políticas de sostenibilidad de no deforestación, no turba y no explotación (NDPE) lanzadas hace una década. Confectioner Mars, que presentó su Palm Positive Plan en 2019, anunció recientemente que ha eliminado a todos los proveedores de aceite de palma que no se comprometen a prevenir la deforestación. Tan confía en que los objetivos de carbono guiarán la toma de decisiones de los proveedores en otros sectores de manera similar.

Una nueva iniciativa de varias multinacionales refuerza aún más este argumento. 1.5 ° C Supply Chain Leaders fue fundado por Ericsson, Ikea, Telia, BT y Unilever con el objetivo de reducir a la mitad las emisiones absolutas de GEI antes de 2030 y alcanzar emisiones cero neto en todas sus cadenas de suministro antes de 2050. El grupo está respaldando un SME Climate Hub lanzado recientemente, descrita como "una ventanilla única para que las PYME reduzcan las emisiones de carbono, creen resiliencia empresarial y obtengan una ventaja competitiva".

Mientras tanto, la cadena de suministro de Apple también está bajo presión para convertirse a energía limpia, ya que el gigante tecnológico apunta a la neutralidad de carbono en todo su negocio, incluidos sus proveedores de fabricación, para el 2030. Hasta ahora ha asegurado compromisos de más de 70 empresas para utilizar energía 100% renovable para la producción de sus dispositivos.

Otro jugador que se centra en su cadena de suministro es Signify (anteriormente Philips Lighting), con sede en Holanda. Con ingresos globales de 6.000 millones de euros, Signify ya ha alcanzado la neutralidad de carbono en sus propias operaciones y ahora apunta a su “extensa cadena de proveedores de diversos tamaños y escalas, repartidos por todo el mundo”, según João Pola, director ejecutivo de Reino Unido e Irlanda. “Si queremos ser una empresa sostenible y hacer que el mundo sea más sostenible, nuestra cadena de suministro también debe ser sostenible. Trabajamos con nuestros proveedores porque, desde una perspectiva operativa, hay un beneficio mutuo: cuanto más eficientes sean nuestros proveedores, más eficientes seremos nosotros”. Signify presentó su Programa de Proveedores Sostenibles en 2017, que evalúa a los proveedores individualmente, reconociendo que no todas las empresas de todas las regiones pueden abordar la sostenibilidad de la misma manera.

Lena de SMEunited aplaude este enfoque colaborativo. “No es bueno que una gran empresa les presente a sus proveedores un manual de sostenibilidad de 400 páginas y les diga 'estás dentro o fuera'. Eso no va a funcionar para una empresa con diez empleados ".

Entonces, en términos prácticos, ¿qué debería considerar una PYME?

Para Wasley, el primer paso es evaluar sus emisiones mediante un inventario de GEI o una auditoría energética. "Los hallazgos lo ayudarán a cuantificar las emisiones, establecer una línea de base y resaltar las áreas con el mayor potencial de reducción". Puede parecer abrumador, advierte, pero las pymes disponen de recursos para superar las barreras de la información.

Un buen punto de partida es el protocolo de GEI, que tiene herramientas de contabilidad aplicables a una variedad de negocios, además de herramientas específicas de cada país y sector. La calculadora simplificada de emisiones de GEI del centro para el liderazgo climático corporativo de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. es una herramienta de cálculo simplificada para ayudar a las pequeñas empresas y organizaciones de bajas emisiones, independientemente de su ubicación, a estimar e inventariar las emisiones anuales. Herman también sugiere ponerse en contacto con instituciones de educación superior, donde muchos profesores quieren que sus estudiantes tengan estudios de casos del mundo real. "Puede conseguir que un pasante o un estudiante realice una auditoría energética básica o elabore un plan empresarial sostenible para su empresa".

... luego busque las eficiencias

Armado con los hechos, busque eficiencias reduciendo el consumo, cambiando a productos de bajo consumo energético o renovables y reduciendo el desperdicio. Después de implementar medidas de reducción, puede comenzar a pensar en vehículos eléctricos y cambiar a energía renovable, ya sea a través de tarifas ecológicas de su empresa de servicios públicos o en el sitio, por ejemplo, instalando paneles solares.

Wasley aconseja el pragmatismo: “Comience con la fruta más fácil: observe las emisiones más directas de alcance 1 y alcance 2 para empezar, que no requieren mucho tiempo ni recursos. No intente realizar cambios importantes de inmediato porque, a menos que esté preparado para reconstruir toda su empresa, no será realista. Es fundamental establecer objetivos que sean alcanzables y ambiciosos. Muchos de nuestros esfuerzos de reducción de carbono se centran en 2050, pero queda un largo camino por recorrer; establezca un objetivo de diez años, mida su progreso y adapte su plan sobre la marcha ".

También es útil comparar sus esfuerzos y las eficiencias que busca lograr con sus pares. Otro recurso del Center for Corporate Climate Leadership que Wasley recomienda es el inventario de GEI y la autoevaluación de establecimiento de objetivos, una herramienta técnica que permite a las empresas evaluar su enfoque, además de ofrecer información útil sobre lo que están haciendo otras empresas.

Si forma parte de una cadena de suministro y su cliente ha solicitado información, no tenga miedo de pedirles ayuda, añade Herman, porque es posible que cuenten con recursos para ayudar a recopilar esos datos. “Gran parte de nuestro trabajo consiste en ayudar a los clientes a rastrear sus emisiones y las de sus proveedores. He asesorado a muchas pymes sobre cómo calcular sus emisiones de GEI porque, en última instancia, no quieren arriesgarse a perder un cliente ".

Pero no debería tratarse solo del miedo a perder negocios. La sostenibilidad y la rentabilidad pueden y deben ser buenos socios, dice Herman. “Pasamos mucho tiempo hablando de los riesgos del cambio climático, que en realidad se concentran en empresas más grandes. Pero si miramos las oportunidades en torno a la transición a una economía con bajas emisiones de carbono, es un campo de juego nivelado para pequeños y grandes por igual ".

“Agregar productos o servicios con bajas emisiones de carbono podría fortalecer su posición con sus clientes e impulsar las ventas. Y, si las grandes empresas pueden brindar orientación a las pymes, eso solo puede ayudar a toda la economía y, al mismo tiempo, brindarles acceso a proveedores que brindan productos con bajas emisiones de carbono".

En muchos sentidos, sin la escala o la complejidad de las empresas más grandes, las pymes tienen una ventaja. Pueden girar más rápido e implementar medidas de reducción de carbono de manera más rápida y económica.

A nivel mundial, el impacto económico del COVID-19 se sentirá durante años y las pymes se han visto mucho más afectadas que las empresas más grandes. La crisis también ha puesto de relieve la fragilidad de algunas de nuestras principales cadenas de suministro. Es aleccionador pensar que la crisis social más amplia provocada por el cambio climático superará con creces la de la pandemia actual. Eso en sí mismo es un poderoso incentivo para que todas las empresas, incluyendo las PYME, actúen.