El suministro de agua del mundo está bajo presión hoy en día. Los países y regiones de todo el mundo tienen el reto de encontrar mejores maneras de abordar la escasez de agua. Según las Naciones Unidas, la escasez de agua puede significar escasez de disponibilidad debido a la escasez física, o escasez de acceso debido a la falta de instituciones para garantizar un suministro regular o debido a la falta de infraestructura adecuada.1 La geografía, la cultura y las economías locales también afectan la disponibilidad y el acceso. Los impactos del cambio climático se suman a la complejidad del problema. El aumento del uso amplifica la necesidad de gestionar mejor la demanda de las personas, la industria y el medio ambiente. Para explorar el papel crítico del almacenamiento natural en la provisión de un suministro sostenible de agua en todo el mundo, hablamos con Mike Woolgar, Director de Estrategia del Agua del Reino Unido.

¿Cómo describiría la relación entre el almacenamiento natural y el estado del suministro de agua del mundo hoy en día?

Mike Woolgar: Muchas actividades humanas han tendido, con el tiempo, a dañar el almacenamiento natural, como lagos, estanques y acuíferos, a través de estanques y pantanos drenantes; canalizar los ríos para que fluyan rápidamente hacia el mar en lugar de recargar el almacenamiento natural; corrientes contaminantes y lagos para que se vuelvan menos utilizables; y el sobre-dibujo de las aguas subterráneas. Si a esto le sumamos el crecimiento de la población y los efectos del cambio climático, lo que casi con toda seguridad alterará la distribución de las precipitaciones si no el volumen bruto real, y nuestros sistemas de almacenamiento están bajo cada vez más presión.

Los seres humanos y la sociedad han tendido a sacar del banco de almacenamiento natural como si fuera infinito, pero no lo es. Necesitamos reconocer el valor del agua y el costo del uso excesivo y pagar parte de la deuda restaurando el almacenamiento. Necesitamos reponer el sistema para reducir su fragilidad y establecer un equilibrio más saludable entre la oferta y la demanda, incluidas las necesidades de todos a largo plazo.

Restaurar el almacenamiento es bueno por todas partes; ayuda a las personas, las plantas y la vida silvestre y mejora el medio ambiente en general. Para tener agua útil, asequible, de buena calidad y suficiente, debe haber un ambiente de agua saludable, que requiere que todos nos aseguremos de que las fuentes de agua no estén contaminadas o sobreutiladas. También necesitamos entender cómo las fuentes interactúan entre sí dentro del sistema de agua, lo que yo llamo la red mundial de agua.

¿Puede ampliar este concepto: la red mundial de agua?

Mike Woolgar: Todos los aspectos de nuestras vidas están relacionados con la disponibilidad de agua, la calidad correcta en la cantidad correcta y en el momento y lugar correctos. Es difícil pensar en cualquier cosa que hagamos que no dependa del movimiento, tratamiento, manejo y uso del agua. Un uso afecta a otro, ya sea directa o indirectamente; en nuestra vida cotidiana, debemos pensar en el agua en el contexto de una red mundial de interconectividad e interdependencia.

Cuando la cantidad de agua disponible está por encima de las necesidades de la misma —beber, bañarse y otros usos domésticos, la industria, la agricultura, así como un entorno funcional—, entonces las interdependencias de la red no son evidentes para nosotros. Cuando la demanda aumenta realmente cerca de los suministros disponibles, o peor aún, cuando la demanda supera la disponibilidad, entonces los hilos web compiten, mostrando la fragilidad del sistema web. Los efectos de debilitamiento se vuelven demasiado claros: recurrir a más recursos en una parte del sistema reduce la disponibilidad en otra. Las tensiones y tensiones llaman la atención sobre el consumo sin problemas, que se interpone en el camino de resultados sostenibles. El amplio almacenamiento de información en el sistema ayuda a proporcionar un ecosistema sostenible, que apoya un suministro asequible y suficiente.

La situación puede ser muy distinta en diferentes lugares. Cuando hay un gran superávit sobre la demanda, la necesidad de hacer cambios es menos urgente en comparación con cuando se hace hincapié en la disponibilidad de agua. Por ejemplo, una cervecera con la que estaba hablando hace unos años desarrolló un estándar de uso de agua para reducir el uso de agua por litro de cerveza producida; sin embargo, al tratar de implementar la norma, la cervecera descubrió que en Perú necesitaban hacer aún más inversiones para asegurar su suministro y asegurar que los productores locales de hortalizas no se vieran afectados por su funcionamiento; en cambio, en la República Checa no era necesaria la inversión en la reducción del uso del agua y, de hecho, habría aumentado los costos y el consumo de energía en una región donde el agua era abundante.

Una buena gestión del agua en todo el mundo es importante para mantener más almacenamiento en el medio ambiente en su conjunto, lo que crea un amortiguador entre nuestro uso y el suministro disponible. El consumo consciente ayuda al medio natural a seguir floreciendo y nos permite dibujar un poco más sin entrar en sobregiro cuando hay un período seco prolongado.

¿Cómo podría afectar el cambio climático al almacenamiento?

Mike Woolgar: Los efectos variarán dependiendo de la escala y el tipo de cambio climático que afecten a cada ubicación. Por ejemplo, el almacenamiento de agua natural de baja altitud cerca de la costa bien puede verse inundado por el aumento del nivel del mar con el tiempo, y las diversas precipitaciones, que esperamos, alterarán el tiempo y el volumen de los flujos fluviales. Estudios del Servicio Geológico Británico y del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido2 mostrar que el almacenamiento en acuíferos de aguas subterráneas en el Reino Unido puede verse afectado; el impacto depende mucho de la forma en que el cambio climático afecta la intensidad de las precipitaciones y su distribución a lo largo del año. El cambio climático influye en la temperatura y la temporada de crecimiento afectará la captación de agua de las plantas, lo que a su vez puede afectar el almacenamiento de agua en los flujos de suelo y ríos.

¿Cuáles son las formas en que se puede restaurar el almacenamiento para apoyar un suministro sostenible de agua?

Mike Woolgar: Todo tipo de formas, a gran escala y pequeña escala, especialmente si uno está dispuesto a definir el almacenamiento lo suficientemente ampliamente. Tendremos que restaurar el almacenamiento natural y probablemente complementarlo con nuevos embalses, o, sujetos a la energía y el costo del carbono, con la desalinización, que toma del almacenamiento definitivo, el mar. Los esfuerzos pueden incluir la restauración de humedales, turberas y cursos naturales de ríos para mejorar la retención de agua. La restauración de turberas y humedales ha sido útil en el Reino Unido. La restauración, al aumentar la cantidad de agua almacenada, reduce las liberaciones de carbono, y el agua adicional que se mantiene en la "esponja" se libera lentamente en los arroyos, lo que significa que el agua se puede tomar para el tratamiento de los suministros de agua de manera más fiable.

Las personas deben tener en cuenta cómo desperdician las aguas y, por lo tanto, usar menos, lo que permite que más agua permanezca en el sistema. Los hogares pueden capturar lluvias en el almacenamiento en el lugar para evitar extraer agua de ríos, lagos y embalses remotos. Por ejemplo, en Nueva Zelandia, alrededor del 10 por ciento de los hogares supuestamente utilizan agua de lluvia cosechada para beber;3 muchos hogares de todo el mundo dependen de pozos y resortes con fines domésticos. El almacenamiento en estos sistemas naturales se puede mejorar mediante la captura de más lluvias.

Si todos los que tienen un jardín instalaron colillas de agua de lluvia para regar en el jardín, el almacenamiento adicional se montaría rápidamente. Menos agua tendría entonces que ser sacada del sistema municipal. En el Reino Unido, hemos perdido un gran número de estanques. Todos los pueblos solían tenerlos para regar ganado y otros animales; con el tiempo muchos de estos estanques se han llenado.

Afortunadamente, el número de estanques está creciendo de nuevo.4 Aunque no usaremos el agua para fines domésticos, la reposición es algo bueno para el medio ambiente y el almacenamiento natural en general. En el mundo en desarrollo, ha habido una gran cantidad de presas de arena deinterés.5 Se trata de barreras con fugas en los ríos estacionales que capturan arena y otros materiales del lecho de los ríos, lo que significa que el agua se puede retener en los depósitos de arena durante algún tiempo después de que haya pasado la última inundación. Esta agua tenderá a aumentar los niveles locales de agua subterránea y hará que el agua esté disponible durante un período durante la estación seca; al reponer las aguas subterráneas, hay menos necesidad de usar agua desde más profundos por debajo de la tierra. Ahora hay muchas de estas presas de arena en Kenia.

¿Cómo podrían los usuarios de agua a gran escala, como la agricultura, la industria y los servicios públicos, mejorar las prácticas para ayudar a establecer un equilibrio más saludable entre la oferta y la demanda?

Mike Woolgar: Los usuarios a gran escala como la agricultura podrían adoptar la agricultura sin hasta ahora, que en los suelos adecuados puede reducir las pérdidas y aumentar la retención de agua del suelo; también pueden construir almacenamiento en la granja para capturar el exceso de flujos de ríos de invierno. La industria podría reciclar más de su agua, reduciendo lo que se toma del medio ambiente y manteniendo sus recursos hídricos almacenados en el lugar en su planta de reciclaje. Los servicios públicos de agua pueden, sujetos a costos, por supuesto, construir nuevos embalses o instalar nuevos trasvases de agua a áreas secas desde lugares con exceso de almacenamiento de agua; los servicios públicos también pueden reducir las fugas y pérdidas de los sistemas de suministro, lo que permitiría que más agua permanezca en el sistema.


Reconociendo la complejidad de la red mundial de agua, ¿qué consejos pueden guiar a las personas y las comunidades a medida que consideran cómo abordar la escasez de agua?
Mike Woolgar: Los individuos pueden sentir que el uso de un poco menos de agua todos los días es insignificante, pero, si ya basta de nosotros simplemente hacerlo, el efecto puede ser enorme. Al abordar el tema colectivamente, algunas intervenciones pueden ser costosas: pagar la deuda ambiental que mencioné anteriormente. Sin embargo, llevar la combinación correcta de intervenciones que consideren las necesidades actuales y del mañana es vital para una disponibilidad sostenida de agua en todo el mundo.

1 Naciones Unidas, www.unwater.org
2 Christopher R. Jackson, Rakia Meister y Christel Prudhommel, "2011 Modelando los efectos del cambio climático y su incertidumbre sobre los recursos de aguas subterráneas de Tiza del Reino Unido a partir de un conjunto de proyecciones globales de modelos climáticos", Journal of Hydrology, 399 (1-2), 12-28.
3 Asociación de Investigación de Edificios de Nueva Zelanda (Branz)
4 Informe Técnico sobre encuestas sobre el campo 7/07, enero de 2010
5 El proyecto del agua, www.thewaterproject.org