La pandemia del COVID-19 ya ha agotado gravemente nuestras reservas físicas, mentales y emocionales. Incluso si se cumplen los plazos más ambiciosos para una vacuna, está claro que las consecuencias durarán muchos años, no solo de la enfermedad en sí, sino de los impactos indirectos del bloqueo, la crisis económica, la interrupción del tratamiento médico y el aislamiento social. También está quedando claro que quienes comenzaron con menos recursos y reservas menos profundas son los que más sufren.

En esta serie sobre la atención médica después del COVID-19, hemos considerado cómo mejorar la resiliencia desde muchos ángulos, a nivel regional, nacional o de todo el sistema, haciendo que las instalaciones individuales sean más adaptables y a través de las cantidades de datos producidos por los ambientes de salud que aumentan exponencialmente. Pero la fuente más importante de la resiliencia reside en las propias personas: como cuidadores, como solucionadores de problemas y, más fundamentalmente, en la capacidad de los individuos y las comunidades para hacer frente a una crisis.

El COVID-19 ha reforzado fuertemente lo que los investigadores ya sabían: que la atención médica en sí misma juega un papel relativamente pequeño en la salud general de las poblaciones. Las condiciones en las que nacemos, crecemos, vivimos, trabajamos y envejecemos, conocidas como determinantes sociales de la salud, son mucho más influyentes. Al confinarnos a nuestro entorno inmediato, la pandemia ha hecho que algunas de las causas fundamentales de la mala salud, así como las desigualdades entre comunidades, sean más evidentes.

Pero también nos ha dado una idea de cómo serían los lugares más saludables y felices, y el potencial para un nuevo tipo de diseño urbano, reenfocado en torno al bienestar. Aplicar estas lecciones a nuestras ciudades no solo ayudaría a la larga recuperación del COVID-19, sino que reforzaría la resiliencia contra lo que sea que traigan las próximas décadas.

Los determinantes sociales de la salud no son un concepto nuevo, pero son una preocupación creciente para un sector de la salud que tradicionalmente se ha centrado en el tratamiento. Lord Nigel Crisp, ex director ejecutivo del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido, acaba de publicar un libro titulado la salud se hace en casa, los hospitales son para reparaciones. "Hubo un aumento masivo en la esperanza de vida y hemos visto algunos de los mayores beneficios de la atención médica", dice. “Ahora necesitamos grandes beneficios de prevención, y debemos volver a centrarnos en una tercera cosa que se ha olvidado bastante: la creación de salud. La atención médica es importante, pero es solo el 10% de la salud. La salud se trata de sus relaciones, su contexto, su entorno, de ser todo lo que podría ser ". Crisp utiliza el concepto de Aristóteles de "eudaimonia" o "florecimiento humano".

Muchos elementos del ámbito urbano afectan nuestra capacidad para prosperar: la calidad del aire que respiramos, la facilidad con la que podemos acceder a alimentos saludables, las oportunidades dentro de nuestros vecindarios para hacer ejercicio de manera segura y para conectarnos con los demás y con la naturaleza. También influyen en la probabilidad de que desarrollemos enfermedades como el cáncer, las enfermedades respiratorias crónicas, las enfermedades cardíacas y la diabetes. La incidencia de estas enfermedades no transmisibles está aumentando rápidamente en todo el mundo, lo que amenaza con abrumar a las sociedades con los costos de la atención médica en las próximas décadas. También están relacionados con peores resultados de COVID-19.

“El modelo de determinantes sociales realmente se trata de capturar la carga de estrés en las personas a medida que envejecen”, dice Vivienne Ivory, investigadora especializada en ciencias sociales, resiliencia y salud pública en WSP en Nueva Zelanda. "Si no ha tenido el estrés que proviene del desempleo o la pobreza o de vivir en un entorno desafiante, entonces puede sobrellevar el estrés adicional de algo como el COVID-19 con mucha más facilidad".

En particular, la experiencia del encierro ha demostrado la diferencia que puede hacer nuestro entorno: “Hemos descubierto que las cosas que se consideraban agradables, lugares para conectarse, moverse con seguridad, ver el entorno natural, son realmente muy importante. Durante el encierro, las personas que viven en vecindarios agradables realmente llegaron a conocerlos. Todos caminaban y se saludaban a distancia, y los niños y las familias andaban en bicicleta. Pero en los vecindarios que no son tan agradables, nadie sale porque siente que no es seguro. Estas son las poblaciones que han sufrido peores resultados ". Este no es solo un problema de encierro, agrega: el aumento del trabajo en casa hará que las condiciones de vida sean un determinante aún más significativo de la salud.

Un buen primer paso para abordar las disparidades sería observar dónde se encuentran los servicios de apoyo a la salud e identificar a las poblaciones que no tienen acceso a ellos, sugiere Anna Robak, gerente de investigación e innovación de WSP en Canadá, y profesora de la Universidad de New Brunswick. “La mayoría de los municipios probablemente ya saben dónde están las brechas, pero ayuda verlas claramente en un mapa como ese. Cuando superpone datos de salud, casi con certeza verá que ahí es donde están los peores impactos ".

Robak compiló un informe sobre cómo el entorno construido podría apoyar una mejor salud para las poblaciones vulnerables, que reúne muchos estudios que vinculan el aumento de la actividad física con tasas más bajas de enfermedades no transmisibles y con el diseño del entorno construido. Por ejemplo, los canadienses que viven en áreas muy transitables realizaron una actividad física significativamente más moderada a vigorosa que aquellos en las menos transitables, mientras que otro estudio en el estado de Nueva Jersey, en Estados Unidos encontró que niños viviendo en áreas de bajos recursos alrededor de 400 metros de un parque tenían un 60% menos de probabilidades de ser obesos.

Es fácil descartar los factores del entorno construido como un sustituto de la pobreza: la correlación es fácil de mostrar, pero la causalidad es difícil de probar, admite. “Lo que sería interesante es ver qué pasa con el tiempo si se instala un parque. ¿Es eso suficiente o es necesario que haya algo más que eso? ¿Se mantiene si está en una zona pobre, hay suficiente demanda si los padres de los niños están ocupados en el trabajo y no pueden llevarlos al parque? Existe una gran oportunidad para aprender más ".

Estas no son necesariamente inversiones importantes, pero pueden no ser una prioridad para los municipios porque no enfrentan los costos crecientes del tratamiento de enfermedades crónicas. Robak sugiere que una visión más holística vería que las autoridades sanitarias del gobierno cofinanciarían mejoras en el ámbito urbano y responsabilizarían a los municipios de una parte de los resultados sanitarios. “Nos guste o no, lo que hacen los municipios ya afecta nuestra salud”, apunta. “La forma en que invertimos en este momento significa que nuestras poblaciones más vulnerables son las menos saludables porque están más lejos de los parques, el tránsito y los corredores de transporte activo, y eso supone una carga adicional para el sistema de salud”. Quienes son más vulnerables a las enfermedades crónicas tienden a tener ingresos más bajos, a ser mayores, a tener menos capacidad física o mentalidad, a pertenecer a las Primeras Naciones o a otras minorías, a ser inmigrantes recientes o a vivir en áreas remotas o rurales.

Una cosa es brindar servicios que mejoran la salud y otra es lograr que las personas los utilicen. El COVID-19 logró de la noche a la mañana lo que los urbanistas y los médicos habían estado tratando de hacer durante décadas. Como las actividades bajo techo estaban restringidas, hubo un éxodo masivo ya que personas de todas las edades salieron al aire libre para hacer ejercicio, socializar o simplemente para pasar el tiempo. Las tasas de caminar y andar en bicicleta se dispararon, como una alternativa más segura al transporte público.

“Lo que el COVID-19 nos ha enseñado es que existe la voluntad de cambiar el comportamiento, pero también lo que podemos lograr cuando el comportamiento cambia”, dice Rasmus Duong-Grunnet, director de Gehl, una empresa de diseño y análisis con sede en Copenhague. "En un nivel muy fundamental, deberíamos analizar cómo podemos utilizar este impulso". Los niveles de ciclismo de Copenhague que superan el mundo son solo un comportamiento que se ha desarrollado con el tiempo, señala.

Gehl ha desarrollado un enfoque basado en datos para medir la actividad en los espacios públicos, de modo que las intervenciones puedan ser específicas y medidas, en lugar de basarse simplemente en suposiciones. Esto ayudó a defender la renovación peatonal de Times Square de Nueva York y la transformación de 45 km de ribera en Shanghai en espacios públicos continuos. Más recientemente, comparó la actividad al aire libre (cuánto, de qué tipo, por quién) en cuatro ciudades danesas antes del COVID-19, durante el cierre y en las primeras etapas de la reapertura. En particular, descubrió que los lugares de reunión de los vecindarios locales estaban prosperando más que nunca, tanto durante el cierre como después. Los más exitosos compartían ciertas características: eran transitables y accesibles, con una mezcla diversa de comodidades.

Esto respalda el concepto cada vez más popular de la ciudad de 15 minutos, formada por barrios donde casi todas las necesidades se pueden satisfacer en un corto paseo, en bicicleta o en transporte público. El plan de uso de la tierra 2017-2050 de Melbourne se estructura en torno al barrio de 20 minutos, mientras que "la ville du quart d'heure" fue la pieza central de la campaña de reelección de 2020 de la alcaldesa de París Anne Hidalgo. “El COVID-19 ha dejado muy claro que así es como debemos planificar el avance de las ciudades”, dice Duong-Grunnet. "Las grandes ciudades, especialmente las ciudades que han crecido muy rápidamente, están explorando las comunidades locales mucho más como una posible solución".

Un lugar que busca hacer esto es el suburbio de Toronto de Brampton. Durante el COVID-19, se ha visto una afluencia de habitantes de Toronto que huyen de sus condominios por sus casas independientes con jardines, lo que agrava la escasez existente de viviendas asequibles. En el futuro, promoverá desarrollos de mayor densidad orientados al tránsito, dice la planificadora de políticas de la ciudad de Brampton, Daniella Balasal. “Realmente estamos viendo los beneficios de las comunidades de uso mixto que incluyen todo lo que las personas necesitan en una caminata de 20 minutos. Hemos identificado dos o tres ubicaciones y estamos trabajando con la comunidad para desarrollar viviendas con una combinación de servicios sociales, comercios minoristas y edificios de gran altura ". Esto es particularmente importante para las personas mayores, agrega: Balasal es responsable de la estrategia amigable con los mayores de Brampton y dice que el objetivo es construir nuevas viviendas para jubilados en sitios donde ya hay servicios a poca distancia. Pero, ¿cómo conciliar una mayor densidad con el deseo de un patio trasero? “Podemos satisfacer algunas de esas preferencias de formas innovadoras. Los jardines comunitarios compartidos son una gran alternativa, o los parques o espacios públicos de propiedad privada donde un desarrollador podría abrir un espacio privado al público. Creo que redefiniremos los espacios públicos y los apreciaremos mucho más ".

Los viajes activos (caminar y andar en bicicleta) son una especie de fórmula mágica para la creación de salud. “Obviamente, hace que la gente sea más activa, pero también puede tener una gran cantidad de beneficios para la mentalidad como parte de la jornada laboral y al hacer que la gente salga”, dice Katherine Bright, directora de planificación de transporte de WSP en el Reino Unido. "Ayuda a mejorar la calidad del aire y ayuda a sacar los automóviles y la congestión fuera de la ciudad, lo que hace que las calles sean un lugar mucho más agradable y atractivo".

Pero quitarle espacio a los automóviles es controvertido y se enfrenta a una feroz oposición de los comerciantes locales. Normalmente, esta es la razón por la que fracasan los planes de viajes activos, añade Simeon Butterworth, colega de Bright y también director de WSP. "En la mayoría de las estrategias de transporte, la viabilidad económica de la calle principal tiene prioridad sobre la agenda de salud". El COVID-19 cambió abruptamente las cosas al revés, forzando cambios que habrían llevado años. En mayo, el gobierno del Reino Unido estableció fondos de emergencia para medidas de viaje activas. Butterworth y Bright han trabajado desde entonces con más de 30 autoridades locales para implementar medidas como agregar carriles para bicicletas y reasignar el espacio vial.

Los viajes activos son más viables para la primera y última milla de un viaje, por lo que deben integrarse en las redes de transporte, dice Butterworth. "Para que esto tenga una influencia a largo plazo en la forma en que viajamos, no podemos hacerlo simplemente en un glorioso aislamiento".

Ingrese al "centro de movilidad", otro concepto que está ganando terreno rápidamente y que los equipos de movilidad de WSP en el Reino Unido también están ayudando a las autoridades locales a implementar. Esto reúne formas nuevas y tradicionales de viajar (trenes, autobuses, taxis, bicicletas compartidas, patinetas electrónicas, robots de reparto) junto con instalaciones o servicios que pueden faltar en el área local, ya sea un supermercado, una clínica sin cita previa, una comunidad, casilleros centrales o para paquetes. “La idea es facilitar los viajes en modos sostenibles”, explica John Bradburn, asociado de WSP. “En lugar de que alguien conduzca para dejar a su hijo en la guardería, luego conduzca al trabajo al otro lado de la ciudad, luego al supermercado y de regreso a la guardería, tal vez pueda viajar al centro local para hacer todo lo que necesite e ir al trabajo desde allí ". "Se trata de centrarse en las personas y en el lugar", añade Toby Thornton, director técnico de movilidad futura de WSP en el Reino Unido. “Se basa en comprender las necesidades específicas de un área y luego en analizar los vacíos que esta intervención podría llenar. Eso podría deberse a la falta de acceso a bienes esenciales o a la educación. Algunos de los componentes pueden ser temporales, por lo que la función del concentrador evolucionará con el tiempo ".

Con un mayor enfoque en la prevención, los sistemas de salud podrían optar por invertir en áreas aparentemente no relacionadas, como el transporte. La movilidad y la salud están intrínsecamente vinculadas, sostiene Stacey Matlen, empleada de WSP actualmente adscrita a la ciudad de Detroit como estratega senior de movilidad. Tiene experiencia en salud pública y ha estado trabajando en un proyecto piloto para brindar acceso a las personas mayores a actividades que faciliten la salud utilizando vehículos autónomos. "Mi objetivo no es solo demostrar la tecnología, sino también demostrar el modelo comercial y el valor del transporte para la salud, para hacer esa conexión causal entre el acceso al transporte y el acceso a los servicios básicos y los resultados de salud".

Los viajes activos son más fáciles en algunos climas que en otros. En las sofocantes temperaturas del verano de los Emiratos Árabes Unidos, hacer que las ciudades sean transitables significaría proporcionar algún tipo de sombra en la mayoría de las pasarelas, señala Farah Yassine, líder de gestión de recursos sostenibles de WSP en Dubai. Las regulaciones existentes de construcción ecológica de los EAU hacen cumplir un porcentaje de sombreado, y Yassine dice que los clientes se están interesando más en el confort térmico al aire libre a medida que se dan cuenta del impacto comercial positivo de una mayor pisada, además de los beneficios para la salud que puede ofrecer una conexión con la naturaleza. Los estándares como WELL pueden ser útiles para ayudar a los desarrolladores a comprender las características que respaldan la salud, dice, “pero lo que es realmente clave es que la salud y el bienestar son una prioridad en el resumen del proyecto. Un buen diseño centrado en las personas abarcará de forma inherente los principios de salud y bienestar ". Yassine cree que se debe invitar a las comunidades a desempeñar un papel mucho más importante en la configuración de nuevos desarrollos. La salud puede significar diferentes cosas, señala: “Para algunas personas, podría ser tener un gimnasio en su edificio, pero para otras podría ser tener una sala de juegos para niños. Podemos crear lugares más saludables preguntándoles a las personas qué es lo que les funciona, lo que en última instancia les ayudará a llevar estilos de vida más saludables ". Empoderar a las personas para dar forma a sus comunidades también puede tener un impacto positivo en la salud mental, agrega.

Un proceso de diseño más centrado en las personas otorgaría una prioridad mucho mayor a la accesibilidad y la inclusión, no solo para alentar a todos a moverse más, sino para fomentar la interacción social. Esta ha sido una de las grandes conclusiones de la pandemia: cuán gravemente puede afectarnos la falta de contacto. Los investigadores ya estaban descubriendo una tendencia creciente de sentimientos de soledad entre quienes viven en las grandes ciudades. Si no logramos detener esto, nos espera un futuro sombrío.

"Si hemos aprendido algo de los últimos 12 meses, es que nuestro entorno construido debe ser más inclusivo y reflejar el mundo en el que vivimos", dice Michael Tyrpenou, director de estrategia social y diseño de WSP en Australia. “Esta es una oportunidad para reformular el papel que juegan las ciudades y la forma en que las personas las usan. Necesitamos incluir una gama más diversa de puntos de vista y experiencias vividas, y debemos desafiar los códigos y estándares que diseñamos al involucrar a los usuarios finales en el proceso ".

Los “terceros lugares” que no son ni el hogar ni el trabajo (cafés, bibliotecas, bancos de parques) son una buena forma de promover los contactos casuales, dice Vivienne Ivory. “Incluso un autobús puede ser un tercer lugar si vas allí con regularidad y sientes que perteneces. Diseñar para esas oportunidades será realmente importante ".

La soledad a menudo se enmarca como un problema para las personas mayores. Pero también debemos preocuparnos por los jóvenes, dice Ivory. “La incertidumbre en torno al COVID-19, en términos de lo que significa para los próximos tres meses, y mucho menos los próximos diez años, amenaza con desvincular a nuestra juventud en particular. Necesitamos encontrar una manera de mantenerlos comprometidos porque si no lo hacemos, la sociedad va a tener un problema real ". A medida que aumenta el desempleo, el entorno construido no solo necesita dejar espacio para los jóvenes, sino también invitarlos a ayudar a crearlo. “Necesitamos pensar en ello en un sentido de valor social: cómo diseñamos y construimos de una manera que involucre a los jóvenes, para que tengan ese sentido de propósito cuando los caminos tradicionales pueden no estar abiertos para ellos”. En Nueva Zelanda, agrega, se hace hincapié en los "trabajos verdes" o las actividades de conservación en los bosques nativos: ¿podría el entorno construido ofrecer oportunidades similares para un trabajo significativo?

En definitiva, diseñar lugares más saludables es fundamental para asegurar el futuro de las propias ciudades. El COVID-19 y la creciente aceptación del trabajo en casa ha llevado a muchos habitantes urbanos a considerar mudarse a pueblos más pequeños o áreas rurales donde pueden encontrar más espacio, aire fresco y naturaleza. Mientras tanto, el número de pasajeros en transporte público está disminuyendo y el uso de automóviles privados está aumentando para viajes cortos, lo que aumenta la congestión, la contaminación del aire y las emisiones de carbono. Si la pandemia resulta en un cambio a una expansión urbana de menor densidad, podría frustrar nuestros intentos de prevenir un cambio climático catastrófico y el colapso de los ecosistemas, con consecuencias para los sistemas humanos que van más allá de la atención médica.

Necesitamos urgentemente replantear el debate, dice Duong-Grunnet. “La pregunta no debería ser '¿deberíamos vivir en ciudades o no', debería ser 'cómo deberían diseñarse nuestras ciudades para que podamos vivir una vida sana, equitativa y sostenible en ellas'”.