Résilience globale : quand la pandémie de COVID-19 s’ajoute aux changements climatiques

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La COVID-19 amène son lot journalier de conjectures : « Quelles en seront les prochaines conséquences? » « À quoi notre monde ressemblera-t-il demain, dans une semaine, dans un mois? » Le coronavirus a bouleversé les activités et les services de tous les paliers de gouvernement puisque les décideurs se concentrent présentement sur la lutte contre le virus et sur le retour à la normale. Pourtant, la question des changements climatiques reste d’actualité à l’approche du printemps et de l’été, des saisons aux conditions particulièrement intenses au Canada. Et si un phénomène météorologique extrême se produisait alors même que la pandémie atteint son point culminant?

Les dernières années ont été marquées par des événements extrêmes : pensons aux inondations de 2013 à Calgary et à Toronto, à la canicule de juillet 2018 qui a surtout sévi au Québec et aux incendies qui dévastent régulièrement pendant des semaines des zones forestières partout au pays. Or, d’après les projections réalisées par des experts en changements climatiques, ces phénomènes deviendront plus fréquents et intenses. Les experts en santé publique prédisent quant à eux que la pandémie durera encore longtemps. Il est donc de plus en plus probable que nous ayons à vivre ces deux crises mondiales simultanément.

Comment mieux comprendre les conséquences des événements météorologiques extrêmes ce printemps, cet été et par la suite? Comment planifier en fonction des prévisions des experts et appliquer à l’avance des mesures d’adaptation?

Les inondations représentent une menace bien différente* quand les systèmes de santé sont surchargés, les installations publiques fermées, les services à la communauté réduits, et les personnes les plus vulnérables en confinement chez elles. Beaucoup de ressources et de refuges prévus en cas d’inondation risquent d’être inaccessibles. Les abris d’urgence restants ne pourront pas accueillir le même nombre de gens que d’habitude étant donné les règles de distanciation physique. Et si beaucoup de personnes sont blessées, leur afflux accablera encore plus un système de santé à bout de souffle.

La capacité des communautés à se préparer et à faire face aux inondations sera également compromise par notre réponse à la pandémie. Les restrictions concernant les grands rassemblements risquent de mettre en péril les initiatives citoyennes essentielles à la résilience, comme les visites de contrôle d’un quartier ou le remplissage des sacs de sable (pensons aux quelque 15 000 bénévoles qui en ont rempli puis retiré 1,5 million à Ottawa en 2019), et les mesures visant à aplatir la courbe de propagation pourraient nuire à l’apport d’aide individuelle.

Il sera donc primordial de surveiller les risques d’inondation et de prévoir des moyens de protection des zones menacées qui respectent les efforts de lutte contre la pandémie.

Suivi des signes annonciateurs d’une inondation

Les niveaux de neige accumulée et la rapidité de la fonte constituent d’excellents indicateurs du risque d’inondation printanière, tout comme la hausse des températures, qui devance l’arrivée du dégel dans beaucoup de régions. Signe encourageant, dans l’Ouest canadien, en Ontario et au Québec, la neige fond jusqu’ici moins vite que les années passées. Mais la menace ne disparait pas pour autant, car des inondations peuvent se produire plus tard, malgré le peu de neige, en raison des précipitations et du niveau élevé des rivières. C’est ce qui est arrivé en 2019, quand des pluies abondantes se sont ajoutées aux fortes crues, causant au total 208 millions de dollars de dommages couverts par les assureurs* au Québec et au Nouveau-Brunswick.

Leçons importantes tirées des inondations passées pour nous aider durant la pandémie

Les autorités fédérales, les provinces et les Villes – surtout celles en zones inondables – surveillent de près les conditions de la fonte printanière et ajustent leurs interventions en conséquence. Au Québec, la municipalité de Pontiac presse ses résidents de trouver leurs propres solutions advenant une évacuation, puisque le gouvernement ne pourra pas ouvrir les refuges d’urgence comme en 2019. Les Forces armées canadiennes* se préparent quant à elles à intervenir en cas d’événements extrêmes dans le nord du pays, en régions éloignées, dans les communautés autochtones et dans toute localité vulnérable en raison de son emplacement.

Les gouvernements ne peuvent plus recourir seulement aux tactiques d’intervention d’urgence typiques; ils doivent aussi tirer parti des partenariats communautaires et des solutions collaboratives. Des mesures novatrices et participatives qui ont fait leurs preuves durant la pandémie pourraient d’ailleurs s’appliquer lors d’inondations : utiliser des hôtels vacants comme refuges ou les réseaux de soutien établis par des particuliers*. La clé de la résilience repose sur la collaboration entre tous les paliers de gouvernement et l’appui des citoyens.

Dès l’été, beaucoup de régions connaitront des journées de grande chaleur et des canicules (trois jours de suite à plus de 30 °C). Selon les données météorologiques, les cinq dernières années se sont révélées les plus chaudes à ce jour*. Partout au Canada, les températures devraient continuer d’augmenter et les canicules se multiplier et s’allonger, jusqu’à peut-être dépasser une semaine. C’est déjà la réalité de certaines villes, comme Montréal, où la plus longue canicule a duré huit jours et entrainé la mort de plus de 65 personnes en 2018.

De fait, les personnes âgées et celles déjà aux prises avec des problèmes respiratoires ou cardiovasculaires seront plus susceptibles de développer des complications si elles contractent la maladie et de souffrir des contrecoups des changements climatiques. Le statut socioéconomique s’avère également un facteur déterminant : les groupes marginalisés, les personnes vivant dans la pauvreté ou en zone polluée ainsi que les sans-abri sont en général plus vulnérables. Bien que la qualité de l’air se soit pour l’instant améliorée, les experts de la santé s’inquiètent à l’idée que les gens atteints de maladies pulmonaires ou cardiaques chroniques soient trop affaiblis par une exposition prolongée à la pollution atmosphérique, ce qui compromettrait leur capacité à guérir de la COVID-19, qui affecte les poumons.

Suivi des personnes vulnérables à la chaleur extrême

Les projections climatiques nous aident à prévoir l’augmentation des canicules. Mais cette année, évaluer les risques qui y sont associés relève du défi pour une multitude de raisons. Il faudra par exemple, en plus de surveiller la température, absolument assurer un suivi auprès des personnes vulnérables qui pourraient avoir besoin de soutien lors des périodes de grande chaleur. Certaines administrations combinent justement des données sociodémographiques avec une carte des ilots de chaleur de leur ville pour savoir où effectuer des visites de contrôle et où cibler les ressources et les programmes communautaires. Après avoir déterminé les secteurs les plus à risque, les autorités peuvent fournir une aide accrue à ceux dont la vulnérabilité aux changements climatiques se trouve aggravée par la pandémie. Les collectivités devront aussi faire preuve d’ingéniosité et de créativité pour donner accès à des environnements frais pendant la fermeture des piscines, des parcs, des centres commerciaux et des bibliothèques.

Bien des régions redoutent l’arrivée de la saison des feux de forêt. Toujours plus nombreux au Canada, ceux-ci devraient se multiplier et gagner en étendue en raison des changements climatiques. En 2014, 385 incendies ont dévasté 3,4 millions d’hectares de forêts dans les Territoires du Nord-Ouest, entrainant des centaines d’évacuations dans les communautés éloignées. La fumée s’est répandue vers le sud, obligeant les autorités à émettre des avis sur la qualité de l’air au Manitoba et en Saskatchewan. Lors des saisons records de 2017 et de 2018, la Colombie-Britannique a même dû déclarer l’état d’urgence. Cet été, les gestionnaires des situations d’urgence et les gouvernements devront en plus tenir compte de la COVID-19.

S’il faut évacuer la population, trouver l’espace suffisant pour la reloger en toute sécurité se révélera plus difficile que jamais. Comme pour les inondations, les installations, les centres des opérations d’urgence et les campus universitaires risquent de ne pas pouvoir accueillir les évacués. De leur côté, les premiers répondants et les volontaires feront face à des conditions encore plus dangereuses en présence du coronavirus. Même les personnes se trouvant à bonne distance des feux de forêt pourraient souffrir de la fumée. Celle-ci – surtout lorsqu’il fait chaud – empire effectivement les problèmes respiratoires, ce qui aggrave l’état des personnes atteintes de la COVID-19 ou d’autres maladies physiques.

Approches collaboratives pour mieux cartographier les risques de feux de forêt

De multiples outils contribueront cet été à faire le suivi des incendies et à en anticiper la gravité. La méthode canadienne de l’indice Forêt-Météo (IFM) inclut la température quotidienne, l’humidité relative, la vitesse du vent et les précipitations des 24 dernières heures, et fournit des évaluations numériques du potentiel relatif d’incendie. Le Monthly Drought Code* mesure quant à lui l’humidité du sol en profondeur grâce aux données sur les températures et les précipitations et permet ainsi de simuler efficacement le degré de gravité d’un feu de forêt.

Voir en un coup d’œil les données sur la santé publique, celles sur les risques d’incendie et les politiques gouvernementales en vigueur permettrait de repérer les zones les plus vulnérables aux feux de forêt, mais aussi de comprendre les répercussions de la COVID-19 sur notre capacité à nous préparer et à rester en sécurité. Si les données démographiques et sanitaires nous éclairent sur nos vulnérabilités, les prévisions météo et les cartes des feux de forêt peuvent de leur côté aider les autorités à prioriser les zones à haut risque qui nécessitent un soutien adapté pour protéger la population.

Pour nous préparer à la prochaine saison des incendies, nous devrons de nouveau promouvoir une collaboration qui permettra d’obtenir des ressources des différents paliers de gouvernement et de tabler sur l’expérience et les connaissances des experts des feux et des autorités de la santé publique. Étant donné que les citoyens auront davantage à se débrouiller seuls, les communautés et les réseaux locaux existants devront trouver de nouvelles façons de favoriser la résilience de chacun. Plus important encore, si nous voulons aider les personnes affectées par les feux de forêt, la COVID-19, ou les deux, nous devons établir avec les hôtels, les fabricants et les entreprises de télécommunications (pour ne nommer que ceux-là) de nouvelles formes de partenariat qui iront au-delà de leurs modèles d’affaires habituels.