Servicios ecosistémicos y evaluación ambiental en humedales

Los humedales desempeñan un papel fundamental en la mitigación del cambio climático, cumpliendo funciones vitales, como el control de inundaciones, la depuración del agua y la captura de carbono.

Chile | 15 January 2025

Según la Convención Ramsar (1971), los humedales son “extensiones de marismas, pantanos y turberas, o superficies cubiertas de agua, ya sean de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancadas o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluidas las extensiones de agua marina cuya profundidad en marea baja no exceda de seis metros”. Esta definición abarca no solo las turbas, vegas, juncales o zonas anegadas con vegetación, que es lo que comúnmente se entiende como humedal; sino también ríos, esteros, arroyos, lagos, salares y lagunas. También áreas con vegetación adaptada para vivir en ambientes acuáticos o áreas húmedas, pero sin agua de manera temporal.

Estos ecosistemas son esenciales para mantener el ciclo del agua, ya que el recurso hídrico es un factor determinante que controla el medio ambiente, la vida vegetal y animal asociada. Sin embargo, su definición no depende uniformemente de la presencia constante de agua, ya que algunas de estas áreas pueden parecer secas en ciertas épocas del año, pero conservan sus características.

Asimismo, los humedales aportan condiciones únicas que favorecen la presencia de diversas especies, tanto vegetales como animales, incluyendo aves migratorias, anfibios, peces, especies endémicas y nativas, así como especies en categoría de conservación. Las interacciones entre especies en los humedales promueven la preservación de las cadenas tróficas o los flujos de energía.

En Chile, según el Ministerio del Medio Ambiente (MMA), existen más de 40 mil humedales que abarcan alrededor de 4,5 millones de hectáreas, representando aproximadamente un 5,9% del territorio nacional. A nivel global, se estima que los humedales cubren una superficie de 12,1 millones de km2, lo que equivale aproximadamente al 6% de la superficie terrestre.

Los humedales ofrecen múltiples beneficios para la sociedad y la conservación de la biodiversidad. Las turberas y pastizales encharcados, por ejemplo, actúan como esponjas naturales, absorbiendo las precipitaciones y mitigando el impacto de las inundaciones. De manera similar los estuarios y lagunas salobres protegen a las comunidades frente a desastres naturales. Su capacidad de almacenamiento hídrico es un recurso valioso contra la sequía, favoreciendo la reposición de aguas subterráneas.

Estas ventajas han llevado a nuevas perspectivas en el estudio y en la evaluación de los humedales, promoviendo un enfoque integral que contemple tanto sus aspectos biológicos como culturales. La conservación de estas áreas requiere de una visión interdisciplinaria que abarque las dimensiones ambiental, social, cultural, económica e institucional.

En este nuevo escenario, las organizaciones y las empresas privadas se posicionan como agentes de cambio, abriendo la posibilidad de desarrollar tecnologías innovadoras e implementar prácticas de gestión sostenible. Reconocer el valor de los humedales beneficia a las comunidades locales y la sociedad en su conjunto, asegurando un compromiso global que promueva el bienestar humano, el equilibrio ambiental y un desarrollo económico sostenible.

Servicios ecosistémicos: la importancia económica y ambiental de los humedales

Los humedales son proveedores de servicios ecosistémicos (SSEE), que se refieren a los beneficios que brindan tanto a la humanidad como a la biodiversidad. Los SSEE se organizan en cuatro categorías: provisión, regulación, culturales y soporte. Por ejemplo, los humedales regulan el ciclo del agua (vital para la agricultura) y proporcionan madera que extraemos de los árboles, utilizada para fabricar papel o construir casas (provisión).

La desaparición de los humedales podría resultar en pérdidas significativas para el bienestar humano y afectar económicamente las comunidades, los países y las empresas.

Es crucial evaluar las amenazas actuales que estos ecosistemas enfrentan, como relleno, drenaje, secado o extracción de agua para proyectos de inversión. Por ello, se debe fomentar una adecuada evaluación ambiental que contribuya a un manejo sostenible de estos entornos.

En Chile, se han realizado avances en la legislación ambiental aplicable, que impulsa el desarrollo sostenible de proyectos, como la Ley de Humedales Urbanos (Ley 21.202) promulgada en 2020, que protege estos espacios mediante su declaración oficial por el MMA y modifica aspectos de la ley 19.300 de Bases Generales del Medio Ambiente. Esta legislación busca identificar la extensión, la distribución y las características de los humedales en territorio nacional y promover su conservación. Según el banco de información DOE, en 2020 el MMA actualizó su catastro nacional, reconociendo un total de 1.400 humedales urbanos.

Enfrentar los desafíos de la evaluación ambiental con WSP

Los servicios ecosistémicos relacionados con los humedales debiesen ser el eje en la transición hacia una economía sostenible. Ante las crecientes amenazas que enfrentan, la necesidad de una evaluación ambiental integral es cada vez más urgente.

WSP aborda la evaluación de estos ecosistemas con un enfoque interdisciplinario y exhaustivo, que abarca aspectos como flora, fauna, limnología, hidrología, hidrogeología, suelo hídrico y medio humano. Esta visión integral busca desarrollar soluciones duraderas para asegurar la salud y resiliencia de estos valiosos ecosistemas y de las comunidades que dependen de ellos.

Nuestro compromiso con la sostenibilidad y la adaptación a los desafíos ambientales se refleja en nuestros servicios de evaluación ambiental, adaptados a las regulaciones nacionales e internacionales. Esto garantiza la conformidad con las normativas específicas relacionadas con la protección de humedales y otras áreas naturales.

En WSP, promovemos la conservación y la gestión sostenible de estos espacios, contribuyendo así a un futuro más resiliente y en armonía con el medio ambiente. En este contexto, WSP en Chile, contamos con un equipo interdisciplinario que se centra en los tres pilares fundamentales para la evaluación de humedales: Biodiversidad, Estudios Sociales y Recursos Hídricos.