Este artículo se publicó originalmente en agosto de 2019 en la revista The Possible de WSP.
Subir al autobús en lugar de tomar su automóvil ha sido durante mucho tiempo un principio de la vida urbana ecológica, una ortodoxia que se cuestiona un poco cuando se observan las mayores fuentes de NOx y partículas en muchas ciudades importantes. Aunque hay muchos menos autobuses que automóviles, sus grandes motores diesel, combinados con viajes de parada y arranque y ralentí en las paradas, significa que la flota de autobuses de una ciudad puede producir más contaminación que todos sus coches de gasolina juntos. Aún más preocupante podría ser el hecho de que se produce una cantidad desproporcionada de emisiones de autobuses cuando el autobús sale de una parada, por lo que aquellos que esperan el próximo autobús pueden experimentar hasta 150 veces los niveles de contaminación de los peatones a solo una cuadra de distancia.
Los motores diesel, híbridos y de gas más limpios están mejorando la situación de las ciudades que pueden adoptarlos. Los más limpios de todos, con prácticamente cero emisiones, son los autobuses eléctricos. Reemplazar los autobuses más antiguos y sucios por modelos eléctricos puede ser una de las formas más rápidas y efectivas de reducir tanto los NOx como las partículas en las calles de la ciudad.
“Hasta ahora, la principal barrera que impide que las ciudades hagan esto es el costo inicial”, dice Nick Albanese, experto en transporte eléctrico de BloombergNEF. “Entre US $ 570-870.000, son alrededor de $ 250.000 más caros que los equivalentes de diesel. Por esta razón, su adopción se ha limitado a lugares como China, California y Europa, donde los subsidios gubernamentales han compensado la diferencia”.
También requieren infraestructura de carga. Los autobuses eléctricos más nuevos tienen baterías de 350kWh con un alcance de más de 200 millas, suficiente para un día entero de viajes, antes de que se carguen durante la noche en el depósito. “Estos son los autobuses más caros”, dice Albanese. "Los modelos más baratos y de menor rango pueden ser útiles para rutas más cortas".
Otra forma de abordar los problemas del alcance es instalar tecnología de carga por inducción inalámbrica, por ejemplo, en las paradas de autobús, para que los autobuses puedan cobrar junto con los pasajeros. Chattanooga en Tennessee es una de las pocas ciudades que adoptan esta tecnología. “En general, este tipo de infraestructura es cara y la carga tiende a ser más lenta”, dice Albanese.
Estas innovaciones pronto podrían ser reemplazadas por rápidas mejoras en las baterías. “Los costos de la batería se han reducido en más del 85% desde 2010. La tecnología también es mejor. Algunos municipios estaban preocupados porque las baterías no funcionaban bien en climas fríos, por ejemplo, pero muchos de estos problemas ahora han sido abordados por los fabricantes”.
Actualmente, alrededor del 99% de los autobuses eléctricos del mundo están operando en China, donde comprenden el 18% de todos los autobuses, según BloombergNEF's 2019 Long-Term Electric Vehicle Outlook. En comparación, los autobuses eléctricos representan algo más del 1% de todos los autobuses municipales en Europa. El Reino Unido ahora lidera el camino con 381 autobuses, superando por poco a los Países Bajos, que tienen 371.
Sin embargo, el panorama está cambiando rápidamente y, para 2030, Albanese cree que las cosas se verán muy diferentes. “Las mejoras tecnológicas y de fabricación significan que la paridad de precios con los motores diesel debería ocurrir alrededor de 2030 o quizás incluso antes. Eso cambiará el juego". Las principales medidas regulatorias también pondrán muchos más autobuses electrónicos en nuestras carreteras: California ha dicho que todos los autobuses nuevos adquiridos por las ciudades deben tener cero emisiones para 2029, y la UE quiere que el 33% de los autobuses estén "limpios" para 2030. Muchas ciudades, incluidos Londres y Amsterdam, están imponiendo objetivos más estrictos.
Irónicamente, dice Albanese, es la rápida mejora en la tecnología lo que está retrasando la adopción de flotas eléctricas en algunas áreas. "Las ciudades están calculando que los autobuses eléctricos pronto serán más baratos y mejores, por lo que creen que esperarán hasta que tengan un mejor valor".
Para aquellos que hacen cola para el autobús, sin embargo, la espera no será agradable.
Este artículo apareció en el número 05 de The Possible, como parte de un artículo más extenso sobre la mejora de la calidad del aire en las ciudades.
