El presente artículo expone un caso de estudio sobre la conversión exitosa de un depósito de relaves convencional existente, con una pendiente de playa aproximada de 0.5%, en un depósito de relaves en pasta con una pendiente de playa cercana al 2%. La disposición de relaves en pasta se inició en el año 2016. La operación minera se encuentra ubicada en la sierra central del Perú, a una altitud de 4,200 m s.n.m. La planta concentradora procesa 5,430 toneladas por día (tpd) de relaves polimetálicos (plomo, plata y zinc).

Dado que la operación minera se desarrolla de forma subterránea, la fracción arenosa de los relaves es requerida para el relleno de labores mineras. En este contexto, se implementó un sistema de clasificación ciclónica y espesamiento previo a la descarga hacia el depósito de relaves. En determinadas condiciones operativas, los relaves totales son derivados al sistema de espesamiento; mientras que, en otros casos, los relaves finos provenientes del sistema de ciclones son sometidos a espesamiento antes de su disposición final en el depósito de almacenamiento de relaves.

Con el objetivo de obtener relaves en pasta, se instaló un espesador de cono profundo de 19 m de diámetro y 21 m de altura. Asimismo, se implementó una bomba de pistón, con un caudal de 185 m³/h a una presión de 95 bar, destinada a impulsar los relaves en pasta a través de una tubería DN200 SCH80 de 1,350 m de longitud hasta los puntos de descarga en el depósito de relaves.

La reología alcanzada a la descarga del espesador presentó un esfuerzo de corte en el rango de 80 a 250 Pa, correspondiente a una concentración de sólidos entre 60% y 71% en peso. Estas condiciones reológicas permitieron alcanzar una pendiente de playa promedio superior al 1.5%, lo que se tradujo en un incremento aproximado de tres años en la vida útil del depósito.

Palabras clave: relaves en pasta, pendiente de playa, reología.