En este artículo, Grant Gabriel, un ingeniero asociado de suministro de agua de WSP, analiza el imperativo de hacer de la seguridad del agua una prioridad principal y desarrollar una combinación de soluciones para capturar, administrar y distribuir agua.

 

Este año se puede describir en gran medida como un período récord desastroso de calor, sequía e incendios forestales para nuestra nación, sin mencionar la pandemia. Si bien el clima más húmedo de los últimos tiempos ha aliviado las condiciones de sequía en muchas áreas, persiste en el interior de Australia.

 

Aunque muchos de nosotros nos sentimos desafiados por las restricciones de COVID-19, el trabajo remoto y la incertidumbre económica, no todo son malas noticias. Como escribió recientemente Albert Van Dijk de la Universidad Nacional de Australia, nuestro entorno natural se está recuperando tanto de la sequía como de los incendios forestales.

 

Ahora que el país marca el comienzo de los patrones climáticos de La Niña, la pregunta es cómo nos preparamos para el próximo clima extremo, incluida la sequía.

 

"A corto plazo, se trata de centrarse en una buena planificación y pensamiento estratégico", dice Grant. “A mediano plazo, se trata de prepararse para el próximo extremo climático. A largo plazo, se trata de estar preparados para lo que nos depare el futuro dentro de 20 o 50 años.

 

“No hay duda de que nuestro mundo está cambiando. Desde incendios forestales hasta inundaciones en Nueva Gales del Sur y olas de calor y nieve en Tasmania a principios de este año, los extremos climáticos de Australia son la nueva normalidad.

 

“Pensar en el futuro y planificar es fundamental. Necesitamos estar preparados para la próxima sequía, o incluso una inundación, y tener un plan informado, basado en datos y centrado en la comunidad para gestionar nuestra seguridad hídrica.

 

“Más importante aún, significa que nuestras ciudades y pueblos pueden tomar decisiones por adelantado sobre la gestión de sus fuentes de suministro de agua actuales y futuras. Para estar en una mejor posición en el futuro, es necesario comenzar a trabajar en las decisiones estratégicas asociadas y los planes maestros antes de que se necesite la fuente de agua. Esto también debe estar respaldado por la participación de la comunidad, investigaciones de infraestructura y declaraciones y evaluaciones de impacto ambiental.

 

“Sabemos que el costo de aumentar los sistemas de suministro de agua en el último minuto es extremadamente alto. Sin embargo, si se ha asignado una ubicación, se han evaluado los impactos ambientales y se han identificado las obras marinas necesarias, el costo es más manejable y es posible realizar cambios en el futuro.

 

“Por ejemplo, el año pasado, la sequía que afectó a Australia significó que la desalinización volviera a estar en la agenda en Queensland, Nueva Gales del Sur, Tasmania y Australia del Sur. Luego llovió y la presión en algunas ciudades y pueblos se apagó. Pero todos sabemos que las condiciones de sequía volverán, por lo que la planificación y las conversaciones con la comunidad deben continuar ".

 

La planificación de la seguridad del agua tiene que ver con el equilibrio

Así como nuestro futuro energético sostenible incluirá una combinación variable de soluciones de carbón, eólica, solar, gas, hidroeléctrica y otras, también deben hacerlo nuestros sistemas de suministro de agua. Grant apunta a un enfoque equilibrado como la clave para una planificación madura de la seguridad hídrica.

 

 “A largo plazo, el cambio climático sigue siendo el mayor riesgo para nuestra seguridad hídrica”, dice Grant. “El camino a seguir es equilibrar las fuentes de agua dependientes del clima y resistentes al clima, particularmente en un país como Australia.

 

 “De esa manera, basándonos en las condiciones climáticas que estamos experimentando, podemos tirar de las palancas correctas o activar la combinación adecuada de soluciones para responder. Y eso muy bien puede significar complementar los suministros de agua superficial y subterránea con agua desalinizada y / o reciclada.

 

 “Por supuesto, la asequibilidad del agua juega un papel importante en todo esto, especialmente con la desalinización. Al igual que las actitudes de la comunidad hacia el uso del agua reciclada y las medidas de comportamiento como las restricciones y la conservación del agua.

 

 “El punto es que queremos poder elegir entre tener un portafolio de soluciones de agua a nuestra disposición, sin estar bajo presión. Ya hemos visto ejemplos de ciudades capitales y ciudades regionales que se quedan sin agua potable a las pocas semanas o meses. Los costos de construir una tubería o transportar agua en camiones, y mucho menos tener que construir una planta desalinizadora a toda prisa, son prohibitivos.

 

 “Al mirar hacia el futuro, debemos hacerlo teniendo en cuenta la resiliencia, asegurando que los modelos económicos y las prácticas comerciales tengan en cuenta las necesidades de nuestras comunidades y nuestros sistemas naturales”.

 

Es hora de darle prioridad a la seguridad del agua

A medida que aumenta la falta de confiabilidad en las lluvias y la incertidumbre en el cambio climático, las dificultades de suministro de agua para nuestras ciudades y comunidades rurales aisladas plantean problemas que ya no podemos ignorar.

 

 “Para garantizar nuestra seguridad hídrica a largo plazo, debemos repensar nuestro enfoque”, agrega Grant. “La presión sobre nuestros sistemas de agua es alta y las ciudades de la región son particularmente vulnerables, ya que a menudo dependen de una única fuente de suministro.

 

 “Si los acontecimientos recientes nos han demostrado algo, es que debemos estar preparados para lo peor. Simplemente, la situación en Australia exige una combinación de soluciones. Esto incluye el reciclaje y la desalinización junto con una estrategia nacional de agua que está alineada con los planes estatales y regionales para que podamos capturar, administrar y distribuir agua de manera eficiente y sostenible.

 

 “Cada ubicación va a necesitar sus propias soluciones y no hay límite para lo que podemos hacer. Pero necesitamos una planificación integrada para tener éxito. Por ejemplo, al ubicar una nueva planta de desalinización de agua de mar junto a un tratamiento de aguas residuales existente, podemos maximizar la eficiencia y reducir los costos. Esto se puede lograr utilizando la capacidad de reserva del emisario oceánico existente mientras se aprovechan los avances en el pronóstico del tiempo y el control de la red de alcantarillado para administrar el rendimiento de ambos activos durante los eventos de lluvia.

 

 “Es más, el costo del agua también está cambiando. El precio del agua desalinizada está cayendo y el consumo de energía disminuye constantemente a medida que avanza la tecnología.

 

 “Si bien el agua superficial de las represas es generalmente la fuente más barata de agua a granel, su construcción puede tener importantes costos iniciales y ambientales.

 

“Las diferencias de costo relativo entre las represas y otras fuentes de suministro de agua, como la desalinización, se magnifican porque la mayoría de nuestras grandes represas fueron construidas y pagadas hace generaciones. Pero a medida que comencemos a renovar y administrar estas presas a través de su ciclo de vida de activos, habrá una igualación de costos que dará como resultado que la desalinización se presente como una opción competitiva y sostenible en costos cuando se combina con energía renovable ".

 

Sentar las bases de la nueva norma

Sabemos que nuestro mundo futuro será, en muchos sentidos, muy diferente al de hoy. Una cosa es segura, Australia volverá a sufrir sequía, probablemente antes del 2030.

 

 “La nación está siendo afectada por patrones de déficit de lluvia, el nivel de almacenamiento de agua cae y disminuye la humedad del suelo a medida que las temperaturas diurnas tienden a incrementar”, concluye Grant.

 

 “La sequía en Australia es la nueva norma. Ahora es el momento de que construyamos el caso de negocios para una cartera diversa de soluciones a considerar para la captura, fabricación, gestión y distribución de agua, junto con mejoras en la planificación, estrategia y gestión de datos a nivel nacional, estatal y regional.

 

"Al igual que el viejo adagio que lo impulsa a no poner todos los huevos en una canasta, la inversión en soluciones diversificadas será clave para el futuro del agua de Australia".