¿Quién Va Manejando? El Camino Al Cero Neto

Estamos a 30 años de 2050, pero también pueden ser 30 segundos para la medianoche, atmosféricamente hablando. Se nos dice que esa es la fecha límite para transformar drásticamente nuestro mundo a uno cero emisiones netas de carbono, y así evitar los peores impactos del cambio climático. Pero, ¿cómo se lograrán los grandes objetivos en la práctica? Los planes cero neto pueden ser tan ambiciosos como desee, pero tendrán dificultades para ser adoptados ampliamente si no generan ingresos o carecen de funcionalidad. Mientras tanto, el cortoplacismo inherente de los mercados financieros, que necesitará impulsar una inversión multimillonaria en infraestructura baja en carbono, parece estar en desacuerdo con un plan de tres décadas que ofrece pocos días de pago inmediatos.

Ninguna iniciativa, pública o privada, allanará el camino para un futuro cero neto. Pero lo que está surgiendo es una red compleja de interacciones, que involucra a instituciones financieras, grandes tecnologías y gobiernos municipales. Esto está comenzando a mostrar cómo podría producirse un cambio transformador, incluso en los sectores más intransigentes.

Hasta la fecha, 188 estados y la Unión Europea, que representan el 97% de las emisiones globales de carbono, han ratificado el Acuerdo de París en virtud de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (CMNUCC). La ciencia detrás de esto es clara: para evitar sustancialmente los peores riesgos e impactos que plantea el cambio climático, necesitamos "mantener el aumento de la temperatura media global muy por debajo de los 2 ° C por encima de los niveles preindustriales". Es decir, debemos mantener un equilibrio "cero neto" entre las emisiones de carbono provocadas por el hombre y la eliminación de carbono, como mínimo.

Los compromisos nacionales pueden sentar las bases para la transición hacia una economía global con bajas emisiones de carbono, pero es solo una parte del rompecabezas. El camino hacia el cero neto se impulsará cada vez más a nivel local, lo que tiene sentido si se considera que las ciudades representan más del 70% de las emisiones de carbono. Los gobiernos de las ciudades y las autoridades locales no solo son responsables de las estrategias de planificación, sino que también tienen relaciones más estrechas con las empresas, instituciones y ciudadanos locales que los gobiernos nacionales, lo que permite que las políticas se implementen de manera más rápida y decisiva.

“Lograr cero neto puede ser la agenda a través de la cual el gobierno local recupere su propósito como agente de cambio”, dice Barny Evans, director de lugares sostenibles, energía y residuos de WSP en Londres. "De repente están en el asiento del conductor de una de las agendas de transformación más progresistas y complejas de nuestro tiempo".

Muchas ciudades de todo el mundo han establecido compromisos de cero neto implementado políticas pragmáticas. En febrero, el alcalde de Londres, Sadiq Khan, se comprometió a gastar 50 millones de libras en un "nuevo acuerdo verde" que aceleraría el plan de cero emisiones de carbono en dos décadas. La ciudad ahora se compromete a ser cero neto para 2030, a través de medidas prácticas que incluyen el cambio de combustible con bajas emisiones de carbono, zonas de emisiones ultrabajas para vehículos, requisitos de cero emisiones de carbono para edificios nuevos y modernizaciones para edificios existentes.

De manera similar, Sydney ha movido su objetivo cero neto de 2050 a 2040, mientras que Copenhague aspira a ser la primera ciudad del mundo en ser neutra en carbono para 2025. Y no son solo las grandes ciudades las que establecen objetivos ambiciosos. En el Reino Unido, lugares como Bristol, Oxford, Nottingham y Leeds se han comprometido a convertirse en cero neto para 2030.

Sin embargo, a menudo sigue existiendo una enorme brecha entre los objetivos de las ciudades y los costos asociados con su consecución. Las autoridades locales dependerán cada vez más de las asociaciones con empresas privadas para alcanzar sus objetivos, y esto puede traer una serie de desafíos completamente nuevos.

El plan para un vecindario positivo para el clima a lo largo de la costa de Toronto es un ejemplo perfecto. Sidewalk Toronto, una asociación entre Sidewalk Labs (parte de Alphabet, la empresa matriz de Google) y Waterfront Toronto, la organización que representa a los gobiernos municipal, provincial y federal, puede haber desarrollado las capacidades técnicas para cumplir con su visión de cero emisiones de carbono, pero la llamada “ciudad del futuro” enfrentó un rechazo sostenido de la comunidad y obstáculos políticos importantes desde el principio. A pesar de años de amplia participación y alcance comunitario, el proyecto fracasó bajo una intensa presión pública.

La presión pública también funciona en la otra dirección. Las personas comprenden cada vez más cómo sus acciones diarias impactan el clima y el medio ambiente en general. Lo que están buscando ahora, dice Karol Gobczynski, directora de clima y energía de Ingka Group (propietario y operador de 381 tiendas IKEA), son los "facilitadores": las empresas que les ayudarán a reducir su impacto climático a través de consejos, fácil soluciones y nuevas tecnologías.

IKEA se compromete a ser "positiva para el clima", lo que significa que reducirá más emisiones de gases de efecto invernadero de las que crea toda su cadena de valor, para el año 2030. "Según nuestra investigación de acción climática, descubrimos que 8 de cada 10 personas comprenden el impacto humano en el clima desafían y están dispuestos a hacer su parte”, dice Gobczynski. "Además, esperan que las empresas y el gobierno les permitan actuar".

Los clientes quieren que las empresas les brinden soluciones que no solo reduzcan el impacto climático, sino también un beneficio personal, ya sea por ahorros de costos, beneficios para la salud o simplemente haciendo la vida más fácil y cómoda. "Si no abordamos las necesidades de las personas, habrá otras empresas que lo harán", dice Gobczynski. “Son las empresas las que permiten a los clientes seguir este tipo de 'vida libre de culpa' las que ganarán la carrera en el siglo XXI”.

Para cumplir sus promesas, las autoridades necesitan el apoyo no solo de las comunidades y empresas locales, sino también del sector financiero en general. Se estima que la demanda mundial de nueva infraestructura superará los 90 trillones de dólares entre 2015 y 2030, casi el doble del valor estimado de lo que ya tenemos. El ritmo al que los activos envejecidos e intensivos en carbono se reemplazan por alternativas más ecológicas depende de que las instituciones financieras realicen inversiones bajas en carbono y apoyen a sus clientes para que hagan lo mismo.

Esta mayor demanda de inversión coincide con un creciente reconocimiento por parte de los inversores de la importancia de la información medioambiental, social y de gobernanza (ESG) de alta calidad en la gestión del riesgo y la rentabilidad. Algunos bancos centrales, como el Banco de Inglaterra y el Banco Central Europeo, ya están abordando el riesgo climático de forma estructurada. En otros países, sin embargo, los riesgos financieros y físicos asociados con la crisis climática no se han tomado lo suficientemente en serio, y los inversores se han dado cuenta.

En los EE. UU., más de tres docenas de planes de pensiones, administradores de fondos y otras instituciones, que representan casi un trillón de dólares en activos, exigieron que la Reserva Federal, la Comisión de Bolsa y Valores y otras agencias hicieran más para garantizar la divulgación obligatoria y coherente del clima y los riesgos relacionados. De lo contrario, los inversores se preocupan, los efectos del cambio climático repercutirán en la economía y provocarán caídas repentinas en los precios de las acciones. Al exigir a las empresas que revelen más información ESG, por ejemplo, sobre las emisiones de carbono o la vulnerabilidad de sus activos a la subida del nivel del mar, los inversores podrían tomar mejores decisiones y presionarlos para que reduzcan sus emisiones para evitar perder el acceso a financiación o seguros asequibles.

Muchos inversores, propietarios de activos y empresas ya están divulgando voluntariamente los riesgos climáticos, guiados por marcos como el grupo de trabajo para divulgaciones financieras relacionadas con el clima (TCFD). “Las instituciones financieras comprenden la necesidad de evaluaciones de riesgo climático porque han estado expuestas a ellas a través de cosas como el TCFD”, dice Michael Mondshine, director de sostenibilidad, energía y cambio climático de WSP en Washington DC. "Ellos también han progresado bastante". Él señala a la firma global de gestión de inversiones BlackRock, la gestora de activos más grande del mundo, que sentó un precedente en 2019 cuando envió una carta a los accionistas en la que describía cómo la sostenibilidad se convertiría en su "nuevo estándar para invertir", con el análisis de riesgos ASG en el corazón de su plan.

BlackRock no se ha comprometido a descarbonizar sus propias operaciones, pero está creando incentivos para que muchas otras empresas lo hagan. Y esto finalmente tendrá un impacto mucho mayor, dice Jonathan Burnston, socio gerente de Karbone, una firma de servicios financieros que se especializa en los mercados energéticos. "Si BlackRock dice que solo van a invertir en empresas y fondos orientados a ESG, entonces las empresas y los fondos harán los ajustes necesarios para intentar cumplir con esos criterios". La esperanza, dice Burnston, es que este tipo de incentivo no regulatorio impuesto por el sector financiero repercuta en la economía.

Este tipo de estrategia se ha mostrado prometedora. Muchos fondos con criterios ESG han superado al mercado en general este año. Pero esto no quiere decir que la integración de los criterios ESG en las inversiones sea una venta fácil. “La mayoría de los inversores quieren tener su pastel y comérselo también”, dice Burnston. “Quieren tener inversiones en energía limpia, por ejemplo, pero también quieren alcanzar un cierto umbral de rentabilidad, y estas prioridades no siempre se alinean”.

Existe una creciente comprensión de que hay un costo adicional asociado con las inversiones orientadas a ESG, y alguien tiene que pagarlo. “No se puede esperar necesariamente el mismo retorno de la inversión utilizando una estrategia que tiene requisitos previos de ESG en comparación con una que no los tiene”, dice Burnston. “El crecimiento del mercado de su empresa podría mejorarse porque estos criterios se convertirán en requisitos reglamentarios en algún momento en el futuro. Pero por ahora, la realidad es que puede afectar la rentabilidad”.

Este cortoplacismo es claramente un obstáculo en el camino hacia el cero neto. Pero no es necesariamente parte integral del mundo de las finanzas, al menos según los defensores de un concepto conocido como finanzas alineadas con el clima. Básicamente, esto aprovecha una combinación poco probable de fuerza corporativa y acción colectiva para alinear las carteras financieras con el Acuerdo de París. Mediante el peso de los signatarios entre los principales inversores y las industrias intensivas en carbono, el objetivo es crear un campo de juego sólido para las inversiones en energía limpia. Por ejemplo, el recién creado Center for Climate-Aligned Finance, encabezado por la organización de investigación de sostenibilidad sin fines de lucro con sede en Colorado Rocky Mountain Institute, conecta a algunas de las instituciones financieras más grandes del mundo con clientes corporativos, la industria y los legisladores para establecer nuevas reglas de los compromisos de cada sector específico.

En última instancia, el éxito de los marcos alineados con el clima depende del aumento de los datos ESG. “En el Reino Unido, todas las grandes empresas ahora necesitan informar sobre sus emisiones de carbono junto con sus datos financieros”, dice Robbie Epsom, director asociado de servicios de asesoría de sostenibilidad en WSP en Londres. “Esto significa que los datos de carbono eventualmente serán de tan alta calidad como los datos financieros que se reportan porque se auditan cada vez más. Y una vez que los datos sobre carbono se vuelvan tan transparentes y confiables como los datos financieros, es probable que se graven. Estamos avanzando hacia un mercado en el que 'quien contamina paga', donde los impuestos en la sociedad se desplazarán hacia las cosas que causan daños, como las emisiones de carbono ". Cuando eso suceda, las corporaciones con una gran huella de carbono estarán expuestas al riesgo financiero de tener que pagar grandes sumas de dinero por sus emisiones.

El movimiento hacia un mercado en el que quien contamina paga es actualmente más visible en el sector público. En Canadá, por ejemplo, para calificar para el financiamiento de estímulo verde como parte de la recuperación económica de COVID-19, las grandes empresas deben comprometerse a publicar informes anuales de divulgación relacionados con el clima consistentes con el TCFD, y demostrar cómo las operaciones futuras respaldarán el clima nacional y objetivos de sostenibilidad, incluido el logro de cero emisiones netas para 2050.

Pero es en el sector privado, con su capacidad para implementar cambios mucho más rápido que los gobiernos, donde los efectos de las finanzas alineadas con el clima y la divulgación de ESG realmente contarán. "Las decisiones tomadas por la alta dirección de una empresa multinacional tienen la capacidad de tener un impacto global", dice Epsom. Ha estado trabajando en la estrategia de sostenibilidad de una de las firmas de gestión de inversiones inmobiliarias más grandes del mundo. “Si consolidara todos sus activos físicos de bienes raíces e infraestructura, sería equivalente a una ciudad más grande que Londres”, continúa Epsom. “Esto es enorme. Significa que las decisiones tomadas por un pequeño grupo de ejecutivos son como promulgar políticas para una ciudad más grande que Londres, sin las políticas asociadas y a través de las fronteras internacionales”.

Los impulsores hacia el cero neto no son solo financieros, también son tecnológicos. No se puede lograr una reducción drástica del carbono atmosférico simplemente reduciendo las emisiones; en última instancia, requerirá la eliminación activa de carbono de la atmósfera. Solo hay un problema: el mundo no cuenta actualmente con las tecnologías de captura, almacenamiento y secuestro de carbono que, en última instancia, serán necesarias para llegar a cero.

Una empresa que está aprovechando su influencia en esta área es Microsoft, que tiene como objetivo no solo ser "carbono negativo" para 2030 (eliminando más carbono de la atmósfera del que emite), sino también eliminando todas sus "emisiones heredadas" para el 2050, es decir, todo el carbono que la empresa ha emitido desde su fundación en 1975. La estrategia de carbono negativo implica necesariamente compensaciones de carbono, un tema que exploraremos en un artículo posterior, pero lo que es único sobre el enfoque de Microsoft es que se centra en proyectos de compensación que eliminan activamente el carbono de la atmósfera, en lugar de aquellos que simplemente evitan las emisiones. Como tal, ha creado un fondo de mil millones de dólares para acelerar el desarrollo de estas tecnologías.

Si bien es comprensible que Microsoft quiera obtener una ventaja competitiva en esta área, también tiene un gran interés en ayudar a que estos productos maduren y estén más disponibles. Al final, sin estas tecnologías en el mercado, el esfuerzo global hacia el cero neto se estancará, lo que resultará en impactos climáticos que dañarán sus resultados finales.

Asociarse

Estos ejemplos de liderazgo gubernamental, corporativo y de la industria demuestran cómo la agenda cero neto será impulsada no por soluciones independientes, sino a través de la colaboración entre sectores y en múltiples escalas.

Los edificios son un ejemplo perfecto. "Necesitamos que todos los edificios nuevos se construyan a cero neto para 2030 si queremos tener una oportunidad de descarbonización significativa", dice Fin MacDonald, gerente del Programa de Edificios Cero Carbono del Consejo de Edificios Verdes de Canadá (CaGBC). “Tenemos que diseñar todos nuestros nuevos edificios para que sean cero neto para 2025. Esto significa que su próximo proyecto debe evaluar la viabilidad de lograr cero neto, sin lugar a dudas ".

Pero los equipos de diseño de edificios no existen de forma aislada. Es mucho más probable que los proyectos de construcción persigan el cero neto si se implementan las políticas y las señales del mercado adecuadas. Los esquemas de certificación voluntarios, como el programa de construcción de carbono cero y LEED Zero, junto con los códigos de construcción y las políticas de planificación locales adecuados, pueden incentivar a los propietarios de edificios a seguir prácticas de construcción netas cero en su próximo proyecto.

El Compromiso Net Zero Carbon Buildings del World Green Building Council (WorldGBC) tiene como objetivo ayudar a impulsar estos códigos y políticas. Apoya a empresas, ciudades e incluso regiones enteras para desarrollar planes para alcanzar operaciones netas cero en sus propias carteras para 2030, y abogar por que todos los edificios sean cero neto en operación para 2050. Hasta ahora, el compromiso ha obtenido signatarios de casi 100 entidades, desde el arquitecto Foster + Partners hasta el estado de California.

Y si parece que la plétora de iniciativas y marcos agrega aún más complejidad a un campo ya complicado, la nueva campaña Race to Zero de la CMNUCC brinda una claridad bienvenida al agregar compromisos cero neto y brindar comparabilidad entre ellos. De esta manera, se estandariza la “línea de salida” para las organizaciones en la carrera hacia el cero neto. Hasta la fecha, se han sumado a la campaña unas 996 empresas, 458 ciudades, 24 regiones, 38 inversores y 505 universidades, lo que representa más del 25% de las emisiones globales de carbono.

No es solo una fijación ciega en el carbono lo que está impulsando la agenda cero neto. Abundan los beneficios adicionales. “Uno de los mayores beneficios de un edificio sin emisiones de carbono”, dice MacDonald de CaGBC, “es que está obteniendo un edificio preparado para el futuro. Es uno que probablemente no necesitará una costosa modernización en el futuro, está protegido del costo creciente del carbono y tiene un recinto de construcción más robusto y servicios de construcción que son más resistentes al cambio climático". También reforzará su valor con el tiempo a través de una mayor comodidad y satisfacción del usuario, tarifas de arrendamiento más altas y ahorros en los costos de energía.

Las organizaciones e infraestructura de cero neto ofrecen muchos otros beneficios indirectos, desde la mejora de la calidad del aire hasta el aumento de la biodiversidad y la provisión de mejores opciones para la movilidad y la vivienda. Esta perspectiva más amplia es vital para justificar la transición a cero neto. (Los artículos futuros de esta serie explorarán las sinergias entre la búsqueda del cero neto y otras prioridades ambientales y sociales).

El desafío cero neto es grande, pero las recompensas potenciales son mayores. Al lidiar con la crisis climática y la recuperación posterior a COVID, tenemos la oportunidad de lograr una "mejor normalidad", desarrollar una economía más próspera y sostenible a largo plazo y mejorar la calidad de vida de más personas en más lugares.