Qu’est-ce que le secteur nucléaire doit faire pour être en mesure de répondre à la demande croissante d’énergie?

Stuart : « L’optimisme actuel à l’égard du secteur nucléaire est indéniable. Nous entrons dans ce que plusieurs décrivent comme un nouvel âge d’or du nucléaire, mais pour tenir cette promesse, nous devons surmonter d’importants défis.

Aujourd’hui, environ 10 % de la production d’électricité mondiale est d’origine nucléaire. La demande d’énergie propre et fiable s’intensifie rapidement, non seulement à cause de la croissance industrielle, mais aussi de l’augmentation exponentielle des centres de données et de l’infrastructure numérique. Le besoin est clair, mais le temps reste un élément crucial.

Intensifier la production signifie renforcer les capacités dans l’ensemble de l’écosystème – du développement des technologies à la chaîne d’approvisionnement – afin de pouvoir réaliser plusieurs projets en parallèle, qu’il s’agisse de petits réacteurs modulaires, de réacteurs modulaires avancés ou de réacteurs nucléaires de grande puissance. Pour ces projets inédits, il sera essentiel d’adopter une approche axée sur ce “qui convient le mieux selon le projet”. Nous devons nous concentrer sur la réduction des risques des chemins critiques afin de parvenir plus rapidement et avec plus de certitude à la décision d’investissement finale, car c’est ce qui permettra de préserver la confiance des investisseurs et d’ouvrir la voie au déploiement à l’échelle d’un parc.

Une entreprise seule ne peut pas y parvenir. Une collaboration authentique et un échange de connaissances à l’échelle mondiale entre partenaires et concurrents sont de mise afin d’éviter que les solutions de première génération ne stagnent, mais aussi pour favoriser le déploiement à grande échelle dont le monde a besoin. Chez WSP, nous avons une grande expérience en gestion de ce genre de complexités, pas seulement dans le domaine nucléaire, mais aussi dans le cadre de programmes d’infrastructure majeurs à l’échelle mondiale, et nous aidons nos clients à accélérer la réalisation et à gérer les risques à toutes les étapes.

Selon moi, ce qu’il faut principalement retenir c’est que la réussite demande de la patience, du courage et surtout, une réelle collaboration. Si nous nous engageons en ce sens, nous pouvons concrétiser cet âge d’or du nucléaire. »
 

Pouvez-vous nous parler du rôle que joueront les PRM (petits réacteurs modulaires) dans le cadre de l’avenir de l’énergie nucléaire? Sont-ils suffisamment développés pour tenir ce rôle?

Steve : « Le fait que nous soyons ici au Salon mondial du nucléaire civil et que nous puissions rencontrer des gens provenant de près de 80 pays est la preuve des percées mondiales réalisées dans le secteur de l’énergie nucléaire, surtout en ce qui concerne les PRM qui sont au cœur de la plupart des discussions actuelles. Ces derniers ne sont pas qu’une simple innovation technologique. Ils sont importants pour répondre aux besoins énergétiques futurs de manière flexible et adaptable.

Aux États-Unis, WSP a déjà participé à 15 nouveaux projets impliquant des PRM au cours des cinq dernières années, et ce n’est que le début. Ces réacteurs permettent d’accroître rapidement la capacité là où elle est nécessaire et peuvent être adaptés pour tout, de la production d’électricité au chauffage industriel, et même la production d’hydrogène.

Je suis convaincu que cette énergie nucléaire, obtenue grâce à des PRM ou des centrales destinées à des fins commerciales, jouera un rôle important pour répondre à la demande croissante d’énergie propre, stable et évolutive, notamment parce que les centres de données et les industries de pointe ont besoin de plus en plus d’électricité. L’énergie nucléaire est la seule source énergétique qui peut produire de l’électricité en continu à l’échelle requise pour atteindre nos objectifs de réduction de carbone et préserver le bon fonctionnement de la société.

Mais pour que nous puissions répondre à la demande, nous devons commencer aujourd’hui. Nous devons investir dans la conception hâtive, accélérer les processus d’octroi de permis, renforcer la chaîne d’approvisionnement et former la main-d’œuvre. Une gestion de projet efficace et une expérience des grands projets d’infrastructure sont essentielles, car elles permettent la standardisation et la numérisation, réduisant ainsi les coûts et les délais. Il est aussi important que nous, chez WSP, parlions de nos expériences, car notre participation réelle au développement du domaine nucléaire est peu connue. Avec l’expertise adéquate, la collaboration et le courage d’investir dans de nouvelles technologies, l’industrie peut favoriser l’installation de PRM et accélérer l’intégration de l’énergie nucléaire pour en faire un élément clé du futur bouquet énergétique mondial.
 

Les pays nordiques étaient bien représentés lors du salon. Qu’est-ce qui forge l’avenir de l’énergie nucléaire dans cette région?

Jonas : « Les principaux sujets abordés lors du salon portaient sur les occasions et la collaboration, non seulement en ce qui concerne les problèmes techniques du domaine nucléaire, mais aussi la manière dont l’expertise traditionnelle de l’industrie peut contribuer au développement de l’énergie nucléaire. Toutes les personnes présentes étaient très motivées à travailler sur ces problèmes, qu’il soit question de déchets historiques, du besoin accru d’énergie ou de la manière de financer la nouvelle production d’énergie.

Pour les régions plus vastes, l’énergie nucléaire peut atténuer le besoin d’avoir recours à des combustibles fossiles pour produire de l’énergie. Du point de vue des systèmes, l’énergie nucléaire est un élément clé. Elle est facile à acheminer, stable et contribue à la régulation de la fréquence, ce qui est essentiel dans un réseau électrique pour appuyer l’expansion de la production d’énergie renouvelable dépendante de la météo. Il s’agit de l’une des sources d’énergie les plus écoresponsables en Europe, et les États-Unis ont indiqué qu’elle faisait partie de leur plan de transition écologique.

Dans les pays nordiques, la position est quelque peu différente, puisque la production d’électricité est pratiquement exempte de combustibles fossiles. Ils utilisent en effet une combinaison de sources d’énergies renouvelables et d’énergie nucléaire. Mais le besoin d’une énergie plus fiable et continue augmente rapidement, en particulier à mesure que l’électrification de la société progresse et que l’industrie doit à la fois entretenir les installations existantes, investir dans les nouvelles technologies et être en mesure d’alimenter les installations à forte consommation d’énergie comme les centres de données et les producteurs d’acier sans énergie fossile. Dans ce domaine, l’énergie nucléaire continuera de jouer un rôle important, même dans les pays nordiques.

Dans ce contexte, plusieurs voies techniques s’offrent à nous. Les réacteurs conventionnels à grande échelle reposent sur une technologie éprouvée et permettent une grande production, alors que les PRM offrent de la flexibilité, s’accompagnent d’une durée de construction plus courte et peuvent être produits en série. Le choix du type de réacteur dépend de facteurs comme l’emplacement, les conditions d’obtention de permis, le modèle d’investissement et les besoins spécifiques. En Suède, l’entreprise de production et de distribution d’électricité Vattenfall a retenu GE Vernova et Rolls-Royce comme fournisseurs potentiels de PRM pour le site de Ringhals, tandis que Fortum poursuit son évaluation de grands réacteurs conventionnels et de PRM en Suède et en Finlande. WSP travaille avec le géant énergétique français EDF pour explorer des occasions de nouvelles installations nucléaires dans les marchés suédois et finnois.

Pendant ce temps, en Europe, la France se dote de plusieurs nouveaux réacteurs et la Pologne progresse avec ses projets de PRM et de réacteurs à grande échelle. La Pologne, la République tchèque, la Roumanie, la Bulgarie et les pays baltes ont également des plans concrets.

Pour la suite des choses, il sera essentiel de pouvoir compter sur la collaboration et de mettre l’accent sur l’innovation, la qualité et l’efficacité de l’exécution pour garantir que l’énergie nucléaire demeure une composante stable et durable du système énergétique futur.
 

Quels sont les défis et les occasions auxquels les technologies de nouvelle génération devront répondre?

Anthony : « Les avantages et les occasions sont clairs pour de nombreuses personnes, comme en témoigne la participation au salon. Nous pouvons faire de l’énergie nucléaire une source qui nous permettra d’atteindre toutes les cibles ESG. En même temps, elle procure une autonomie certaine et réduit notre dépendance aux combustibles fossiles provenant de pays moins stables sur le plan géopolitique.

Nous entrons dans une ère d’innovation passionnante pour l’industrie, ce qui contribue au climat positif. Grâce à la nouvelle technologie de réacteurs de 4e génération, nous sommes en voie de développer des produits qui pourront remplacer les réacteurs de troisième génération actuels. L’objectif est de créer des systèmes plus sécuritaires, durables et concurrentiels sur le plan économique, mais aussi résistants à la prolifération d’armes nucléaires. 

On parle de réacteurs rapides refroidis au gaz, de réacteurs rapides refroidis au plomb, de réacteurs à sels fondus, de réacteurs rapides refroidis au sodium, etc. Il serait utile que les acteurs du secteur industriel prennent du recul et réfléchissent à la manière de relever les défis que ces décisions entraîneront ultérieurement. 

En théorie, il existe autant de combustibles différents que de projets de PRM, mais comment ces combustibles doivent-ils être produits, transportés et gérés après utilisation? Nous n’avons pas encore de réponses à ces questions. Mais ce que nous ignorions au sujet du stockage définitif des combustibles nucléaires usés lorsque les réacteurs ont commencé à être construits dans les années 1950-1960, nous l’avons appris au fil du temps. Aujourd’hui, WSP participe à de nombreux projets dans le cadre desquels nous mettons au point les meilleures solutions pour gérer nos déchets radioactifs. Nous continuerons d’innover et de trouver des solutions pour créer un avenir énergétique sûr. »