WSP procède à une réhabilitation complète d’un ancien site de stockage et aire de transbordement près de Tuktoyaktuk, un hameau d’environ 1 000 habitants dans la région désignée des Inuvialuits, sur les côtes de l’océan Arctique dans le nord du Canada. Le site est loué par la Compagnie Pétrolière Impériale Ltée (Impériale), une filiale de la société ExxonMobil, et a été créé dans la foulée des forages d’exploration réalisés dans la mer de Beaufort dans les années 1970 et 1980.

La base de Tuktoyaktuk (Tuk base), qui était utilisée pour le stockage de matériaux et de pétrole et qui servait aussi de base de transport pour Impériale, a fermé lorsque les forages ont pris fin. La compagnie s’étant engagée à atténuer les risques environnementaux et socioéconomiques de ses opérations, elle a commencé ses efforts d’évaluation environnementale à la base de Tuktoyaktuk en 2001 pour déterminer la nature et la portée de la réhabilitation requise. Des travaux de démantèlement ont suivi de 2006 à 2018, puis l’entreprise a confié à WSP le mandat de remettre le site à son état naturel en 2019.

Travail de restauration accompli par WSP 

WSP a une relation de long terme avec Impériale dans les domaines de l’ingénierie des sols, de l’environnement, de la réhabilitation et de la remise en état de sites partout dans le monde. Dans le cadre de notre mandat à la base de Tuktoyaktuk, nous devions concevoir une stratégie de gestion globale axée sur la restauration du site à son état naturel. Notre travail consiste donc à faire les demandes de permis, de fournir des services de démolition et de réhabilitation.

Nous assurons la supervision technique du traitement et de l’élimination des sols contaminés ainsi que du retrait et de l’élimination des débris et d’autres matières dangereuses et non dangereuses, en plus de procéder à l’achèvement des activités de démolition restantes. Nous avons également supervisé la réhabilitation de l’un des trois quais du site, en vue de son utilisation pour la communauté locale.

Outre la restauration des terres, nous nous sommes assurés que la communauté inuvialuite tirerait des avantages de la réhabilitation. « Nous avons travaillé avec des entrepreneurs, des entreprises et des acteurs de la région sur tous les aspects du projet, et ce, dès le début », raconte Lenz Haderlein, directeur du projet. « Pendant l’été, nous avions environ 40 personnes sur place en permanence, dont au moins les deux tiers étaient des membres de la communauté inuvialuite. Nous avons aussi collaboré étroitement avec les organismes locaux de réglementation et la Régie des eaux, et avons informé la communauté de façon régulière au moyen de consultations publiques. »

Les travaux de réhabilitation comprenaient la stabilisation du littoral marin et la restauration d’un quai; un avantage à long terme pour les habitants qui pourront l’utiliser pour la pêche, le stockage et à d’autres fins. Les marins profiteront en outre d’autres améliorations, comme le retrait des pilotis de bois d’un vieux quai qui présentaient un risque pour la navigation.

De plus, la communauté a utilisé à bon escient le béton laissé sur place. En effet, les changements climatiques et la hausse du niveau de la mer accentuent les risques d’érosion côtière et d’inondation dans le village de Tuktoyaktuk. Avec le soutien de la population locale, nous avons donc découpé le béton en dalles, au lieu de le jeter, puis nous avons créé des lignes de défense contre les inondations.

Réduire les risques associés aux changements climatiques

Travailler dans une région aussi éloignée dans l’Arctique canadien présentait plusieurs défis, surtout avec les changements climatiques et la nécessité de préserver l’environnement précieux, mais fragile de la toundra.

Protéger le pergélisol est crucial, puisque tout dommage peut avoir d’importantes répercussions environnementales. Déjà vulnérable en raison du réchauffement climatique, le pergélisol est essentiel à la stabilité des écosystèmes de la toundra. S’il fond, il contribuera aussi de manière importante au réchauffement planétaire mondial. Par ailleurs, il lui faut beaucoup de temps pour se reconstituer après une perturbation physique.

Un plan rigoureux de protection du pergélisol a par conséquent été mis en place tout au long des travaux d’excavation. Le pergélisol était ainsi recouvert et protégé avec de la terre propre dès le retrait de la terre contaminée et des débris.

Une autre considération essentielle a été l’élimination des sols contaminés d’une manière sécuritaire et respectueuse de l’environnement. Grâce aux longues journées d’été comptant 24 heures d’ensoleillement, au moins un tiers des sols contaminés par les hydrocarbures a pu faire l’objet d’une bioremédiation.

Cependant, il n’était pas possible de réhabiliter le reste des sols sur place. Durant la première année du projet, l’envoi au site d’enfouissement était la méthode d’élimination la plus pratique et efficace. Plusieurs voyages ont ainsi été faits vers le site d’enfouissement approprié le plus près, qui se trouvait à 2 300 kilomètres. « Ça ne fonctionnait pas. Les travailleurs chargeaient les sacs de sol dans le camion et disaient au revoir au conducteur, qui revenait sept jours plus tard pour le prochain chargement. Ça prenait trois jours au conducteur pour se rendre au site d’enfouissement et trois jours pour en revenir, un aller-retour de 4 600 kilomètres en camion dans des conditions hivernales. Et ce n’était pas seulement un problème en raison des émissions de carbone. Les transporteurs routiers exigeaient que le sol soit mis en sac pour le transport, ce qui augmentait l’exposition des travailleurs au risque. Il fallait donc aussi tenir compte des considérations relatives à la santé et la sécurité », explique Lenz Haderlein.

La solution passe donc par la construction d’un site d’enfouissement local. On tente actuellement d’obtenir les autorisations nécessaires, en plus d’organiser des consultations avec la communauté. L’élimination du sol contaminé dans le nouveau site d’enfouissement réduira les émissions de GES de dix fois par rapport à la solution initiale.

Pour restaurer l’écosystème et créer des conditions propices à la biodiversité sur le site réhabilité, nous avons pris des mesures pour améliorer la qualité de l’eau et le drainage, afin de commencer à réimplanter des plantes indigènes. Selon M. Haderlein, ce n’est que le début d’un long processus :

« Il n’est pas possible d’acheter en magasin des graines de plantes indigènes qui pourront pousser dans la toundra. Nous avons donc mis en place un projet innovant, dans le cadre duquel des membres de la communauté récoltent des semences à l’extérieur du site. Nous pratiquons également le tuteurage vivant, c’est-à-dire que nous prélevons des boutures d’arbres et de buissons et que nous les replantons sur place. Cet écosystème est très sensible. Tout pousse très lentement et il faudra beaucoup de temps avant que la toundra ne soit complètement rétablie, mais nous voyons déjà des plantes commencer à pousser. »

Entre-temps, la communauté locale peut se réapproprier le territoire pour des activités traditionnelles.

La fierté de laisser un héritage durable

Une fois que le projet de réhabilitation de la base de Tuktoyaktuk sera terminé, la surveillance du pergélisol et de la qualité de l’eau se poursuivra.

Chez WSP, nous sommes très fiers d’appuyer Impériale et la communauté inuvialuite dans la réhabilitation de la base de Tuktoyaktuk. Nos employés ont trouvé ce projet extrêmement gratifiant, comme le confirme M. Haderlein :

« En ce qui me concerne, la réhabilitation de la base de Tuktoyaktuk est un projet phare de ma carrière. Ça a été un privilège de travailler avec la communauté inuvialuite à la réhabilitation de ses terres. Nous nous sommes liés d’amitié avec les habitants au cours de notre passage. Ils ont réellement apprécié nos efforts, et c’est fantastique de leur laisser ces terres réhabilitées dans leur état naturel pour le bien de la communauté et de l’environnement. »