Le terme « potasse » désigne un groupe de minéraux et d’éléments chimiques qui contiennent du potassium et se trouvent dans des gisements souterrains à exploiter. La potasse est irremplaçable dans les engrais, et sans ses bienfaits pour le rendement des cultures, il serait difficile de nourrir le monde. La découverte de nouveaux gisements est nécessaire pour garantir un approvisionnement continu en potasse et ainsi répondre à la demande croissante du secteur agricole mondial.

En 2018, WSP a mené une étude de définition de la portée pour évaluer le potentiel d’un projet de mine souterraine de potasse appartenant à Emmerson PLC, un exploitant situé dans la province de Khémisset au Royaume du Maroc. On prévoit que le projet de potasse Khémisset générera jusqu’à un million de tonnes de produits finis de potasse à partir d’environ six millions de tonnes de tout-venant par année, et ce, pour une vie de mine totale d’au moins 20 ans. À plein régime, on prévoit que la mine créera environ 500 emplois, la plupart étant occupés par des habitants de la région. Il est proposé qu’une partie de la potasse sera vendue à l’intérieur du pays et que le reste sera transporté sur une courte distance jusqu’à la côte ouest, puis expédiée à l’international.

L’étude de définition de la portée avait comme but d’évaluer la viabilité technique et économique du projet, ainsi que de déterminer si de futures dépenses en développement seraient justifiées. Pour réaliser l’étude, WSP a commencé par examiner et interpréter les données techniques existantes sur la région, qui a un long historique de prospection et de mise en valeur. Une approche multidisciplinaire s’imposait pour examiner les facteurs géotechniques, hydrologiques, hydrogéologiques, miniers, sociaux et environnementaux, ainsi que les possibilités d’accès à la mine, de traitement du minerai, d’élimination des déchets, d’infrastructure et d’évaluation financière pour le projet. WSP a conçu une rampe d’accès d’environ 4,5 kilomètres pour la mine, laquelle sera exploitée par chambres et piliers avec des engrenages à chevrons et mineurs continus afin d’optimiser l’efficacité et la flexibilité. Des solutions d’infrastructure rentables ont été mises au point, dont un empilement des résidus secs au nord de la zone du projet.

Selon l’analyse économique, le projet de potasse Khémisset repose sur une base financière solide; il a été jugé viable pour passer au stade de préfaisabilité.

En parallèle avec l’étude de définition de la portée, WSP a conseillé Emmerson sur sa campagne d’étude de site 2019, y compris le programme de forage et les études géophysiques. WSP a mis à jour le modèle géologique sous-tendant l’étude de préfaisabilité actuelle qu’elle mène pour Emmerson. Ainsi, ce dernier se rapproche davantage de son objectif : contribuer à l’approvisionnement mondial en potasse.

* Ce travail a été effectué par des professionnels de Golder qui se sont joints à WSP dans le cadre d’une acquisition conclue en 2021.