* Cet article a d’abord été publié dans Environment Journal.

En juin 2013, des inondations dévastatrices ont ravagé l’Alberta, causant des dommages estimés à 5 G$. C’était un rappel brutal de la destruction massive que peut causer une crue centennale (rivière Bow) ou une crue à récurrence de 200 ans (rivière Elbow en amont du réservoir Glenmore).

Depuis, l’Alberta est devenue un exemple à suivre quant à la manière de se préparer pour ce qui s’en vient, grâce à son adoption d’une approche responsable concernant la sensibilisation, la protection et la résilience face aux inondations. Le travail réalisé en un peu plus de 10 ans a préparé la province à la réalité qu’un jour, dans un avenir pas si lointain, un autre événement météorologique extrême puisse survenir.

Grâce à des solutions d’infrastructure intelligente qui s’appuient sur des solutions de données novatrices, les communautés peuvent prendre des mesures concrètes pour protéger les résidents d’une catastrophe naturelle qui n’arrive qu’une fois dans une vie.

Avant 2013

Avant de présenter les mesures prises depuis 2013, il est important d’expliquer le contexte qui a mené à leur mise en œuvre.

En 2012, WSP a réalisé une cartographie détaillée des inondations pour la Ville de Calgary, indiquant que la résilience aux inondations des zones de faible altitude, comme le centre-ville (y compris les terrains du célèbre Calgary Stampede) et plusieurs zones résidentielles le long des rivières Bow et Elbow, était à hauteur d’une crue à récurrence de 25 ans à 50 ans. La Ville a donc demandé à WSP d’élaborer un plan d’intervention en cas d’inondation. Nous avons ainsi préparé des cartes et des schémas indiquant au personnel municipal où mettre en œuvre des mesures de protection temporaires contre les inondations, comme des murs de sable, des digues de sable ou d’autres types de barrières, et jusqu’à quelle hauteur les installer selon la gravité attendue des conséquences prévues. Cela a permis une intervention rapide et ciblée, puisqu’il était clair que le délai d’intervention en cas d’inondation importante devait être inférieur à 24 heures.

Les informations tirées des travaux achevés juste avant les inondations de 2013 ont fourni à la Ville une feuille de route complète afin de faire face aux pluies torrentielles de juin qui ont provoqué les crues sans précédent des rivières Bow et Elbow.

Il est important de noter que les dommages liés aux inondations n’ont pas été aussi graves qu’ils auraient pu l’être grâce à certaines des infrastructures mises en place et aux mesures de protection supplémentaires, comme les barrières temporaires qui avaient été installées rapidement. L’exploitation proactive du barrage Glenmore a contribué à atténuer les répercussions des inondations le long de la rivière Elbow, où la crue est passée d’une crue à récurrence de 200 ans à une crue centennale en aval du barrage. Dans le bassin versant de la rivière Bow de Calgary, plusieurs barrages ont également contribué à atténuer (retenir) les inondations. Si cette infrastructure n’avait pas été en place, les conséquences auraient été bien pires.

De graves inondations se sont également produites le long de plusieurs autres cours d’eau qui prennent leur source sur les versants est des Rocheuses, comme la rivière Highwood, la rivière Sheep et la rivière Red Deer.

Développer des solutions 

Alors qu’on s’occupait des dégâts causés par les inondations, le gouvernement a rapidement pris des mesures. En effet, en quelques mois, le gouvernement provincial a offert d’acheter certaines des propriétés les plus touchées par les inondations selon leur valeur d’évaluation. Cela a permis aux propriétaires habitant dans la zone la plus vulnérable de déménager s’ils le souhaitaient plutôt que de reconstruire leurs propriétés et d’améliorer leur résilience.

La Ville et la province ont également uni leurs forces pour effectuer une analyse coûts-avantages des mesures de résilience face aux inondations qui pouvaient être mises en place rapidement. Nous avons collaboré avec un autre consultant pour dresser une liste exhaustive de tous les projets qui pourraient être entrepris (pompes souterraines, digues, murs d’endiguement, etc.) et ensuite déterminer lesquels présentaient la meilleure valeur globale. À partir de là, les gouvernements ont coopéré pour déterminer quels investissements étaient requis pour réaliser, sur une base annuelle, les projets de la liste.

Un travail à grande échelle était aussi nécessaire. Il était évident qu’une plus grande capacité de stockage de l’eau était essentielle en amont de la ville, mais il était impossible d’en ajouter suffisamment à la structure existante. Il a donc été proposé d’accroître la capacité du réservoir hors cours d’eau Springbank afin d’assurer une bonne protection le long de la rivière Elbow. Ce réservoir sec de 3 700 acres, situé à environ 15 km à l’ouest de Calgary, pourrait ainsi permettre de détourner des millions de litres d’eau en cas d’inondation, lesquels seraient ensuite lentement libérés dans le bassin versant une fois que le système serait en mesure de les absorber. Achevés au cours du premier semestre de 2025, le barrage de stockage et le réservoir, d’une hauteur de 29 m et d’une longueur de 3,8 km, protégeront désormais les habitants vivant le long de la rivière Elbow.

La modernisation du barrage Glenmore de Calgary a également été recommandée, puis réalisée, le long de la rivière Elbow. L’installation d’une série de nouvelles vannes d’acier d’une hauteur de 2,5 m a permis d’augmenter considérablement la capacité du barrage, estimée à plus de 10 milliards de litres. Le nouveau réservoir Springbank et le barrage Glenmore modernisé seront exploités conjointement pour obtenir une réduction optimale du débit de crue.

En plus de tout ça, la province a également lancé un vaste programme permettant à plusieurs municipalités de développer une cartographie des inondations pour leur communauté, afin de leur permettre de comprendre leurs vulnérabilités et d’agir. Notre équipe a eu l’occasion de développer plusieurs de ces cartes à l’échelle de la province, ce qui a donné lieu à de nouveaux investissements envers la résilience aux inondations et une meilleure sensibilisation à ces dernières.

Enfin, la province entamera bientôt la prochaine étape, qui consiste à concevoir un nouveau barrage pour la rivière Bow en amont de Calgary, afin d’assurer une meilleure résilience aux inondations et aux sécheresses.

Le travail réalisé à ce jour, surtout sur la rivière Elbow et dans la ville de Calgary, a considérablement amélioré la résilience globale de la communauté aux inondations. Alors qu’en 2012, la ville présentait d’importantes vulnérabilités face à des crues d’une récurrence de 25 à 50 ans, elle se trouve désormais dans une situation où des inondations généralisées notables ne sont plus susceptibles de se produire pour des crues inférieures à un événement à récurrence de 200 ans. Cette amélioration a permis et continuera de permettre des économies de plusieurs milliards de dollars en raison de la diminution des dommages aux infrastructures et aux biens immobiliers. Le travail d’amélioration est toujours en cours.

Grâce aux engagements continus du gouvernement visant à améliorer la résilience dans la région de Calgary et ailleurs, les résidents et les propriétaires de l’Alberta sont beaucoup moins exposés aux conséquences potentielles d’une inondation extrême.