Depuis 2022, près de deux tiers des nouveaux centres de données ont été construits ou planifiés dans des zones déjà soumises à des stress hydriques élevés. Cela a alimenté l’opposition croissante dans les communautés hôtes. Même si les résidents sont sensibles à la valeur apportée par la création d’emplois et les recettes fiscales, ils sont de moins en moins disposés à accepter une utilisation importante de l’eau alors que l’approvisionnement local est limité.

Les autorités locales sont conscientes de la situation. Certaines ont d’ailleurs imposé des moratoires sur les nouveaux projets jusqu’à ce que les règlements de zonage soient mis à jour. D’autres exigent désormais des évaluations de l’utilisation de l’eau dans le cadre des demandes de permis. Ces mesures témoignent d’un changement clair : l’eau n’est plus considérée comme accessoire au développement. Elle constitue plutôt un facteur décisif à l’approbation des projets.

Le résultat? Un risque accru pour les propriétaires et responsables de l’exploitation de centres de données. Les retards dans l’obtention de permis, les atteintes à la réputation causées par l’opposition des communautés et, dans certains cas, les annulations pures et simples ne sont plus chose rare. Dans une industrie où l’objectif principal est la rapidité de la mise en marché, ces obstacles peuvent causer plus de dommages que le dépassement de coûts.

L’eau ne doit pas uniquement être abordée sous un angle de conformité ou d’atténuation des risques. Elle peut également constituer un avantage commercial (en anglais). Les fournisseurs qui intègrent l’intendance de l’eau à leurs projets peuvent se démarquer, attirer des clients et renforcer la confiance des investisseurs.

Pour les projets construits sur mesure, l’intégration d’une conception responsable sur le plan hydrique et de mesures de réapprovisionnement communautaire dès le début constitue une solution clé en main qui aide les locataires à atteindre leurs propres objectifs de développement durable. Pour les espaces loués, l’intendance de l’eau peut être intégrée à la proposition de valeur, au même titre que les crédits d’énergie renouvelable ont été utilisés pour appuyer les rapports sur le carbone. Dans l’ensemble de l’industrie, se positionner comme chef de file en matière d’intendance de l’eau devient un moyen de rivaliser pour attirer à la fois des clients et des capitaux.

L’une des leçons qui ressort le plus couramment des projets récents est que l’intendance de l’eau doit être intégrée dès le début. Nous travaillons avec nos clients pour répondre à ces pressions, car attendre qu’un problème d’autorisation ou qu’une contestation communautaire survienne est à la fois coûteux et risqué. L’investissement nécessaire pour élaborer une stratégie de gestion de l’eau est minime comparativement au coût global en capital d’un centre de données, mais il peut éviter des retards importants, voire des annulations. 

Une planification précoce permet également aux fournisseurs de repérer des occasions de mobilisation communautaire, comme la restauration des bassins versants ou la modernisation des infrastructures, ce qui peut renforcer l’appui local. Ces actions ne visent pas seulement la conformité réglementaire, mais aussi la création d’un climat de confiance à long terme pour les communautés hôtes et l’application du principe de bon voisinage. 

L’expansion de l’infrastructure numérique redéfinit l’utilisation des technologies et des ressources. L’eau, ressource autrefois considérée comme une préoccupation secondaire, détermine aujourd’hui s’il est possible ou non de construire un centre de données.

Pour les propriétaires de centres de données et leurs locataires, les implications sont importantes. Les projets qui ne sont pas accompagnés de bonnes stratégies de gestion de l’eau sont potentiellement exposés à des retards, des moratoires imposés par règlement et une résistance accrue du public. À l’inverse, la mise en œuvre de stratégies efficaces de gestion de l’eau permet aux responsables de l’exploitation d’assurer leur capacité d’expansion, de réduire les risques opérationnels et de renforcer leurs relations avec les clients et les communautés locales.

Dans un contexte où l’objectif principal est de mettre les installations en service le plus rapidement possible, les perturbations au calendrier représentent l’une des plus grandes menaces pour la réussite. Aujourd’hui, le fait d’afficher une intendance responsable au moyen de pratiques transparentes et d’une mobilisation communautaire productive ne constitue plus une bonne pratique, mais bien une exigence fondamentale pour une croissance durable.