Une solution grandiose. Le plus long canal d’Angleterre pourrait bien contribuer à résoudre le problème croissant d’approvisionnement en eau du Sud-Est

Affinity Water fournit en moyenne 950 millions de litres d’eau par jour à une population de plus de 3,6 millions de personnes du sud-est de l’Angleterre. Le plus important fournisseur d’eau du Royaume-Uni doit toutefois accroître de manière considérable ses futures ressources s’il veut répondre à la demande future. Il lui faut, dans ce contexte, tenir compte du rôle que joueront la gestion de la demande et la réduction des fuites. 

La protection de l’environnement, et tout particulièrement des chalk streams — ces cours d’eau intermittents alimentés par des sources et des aquifères calcaires — constitue également un enjeu majeur dans cette quête. À l’heure actuelle, Affinity Water puise son eau dans l’environnement naturel, l’eau souterraine composant 65 % de la ressource et l’eau de surface, 35 %. Pour mieux préserver ces délicats écosystèmes fluviaux, qui abritent une faune nombreuse et diversifiée, des mesures de réduction volontaires sont en cours de mise en œuvre.

WSP réalise une étude de faisabilité pour évaluer de quelle façon le plus long canal d’Angleterre, le Grand Union Canal construit au début du XIXe siècle, pourrait servir de source résiliente d’approvisionnement en eau pour Affinity Water. Notre but est d’aider ce service public dans sa planification des moyens à prendre pour fournir un approvisionnement fiable, efficace et abordable à ses clients jusqu’en 2080 et au-delà, tout en limitant les répercussions sur l’environnement.

Exploitation des ressources existantes en vue d’améliorer la résilience de l’approvisionnement en eau

La solution que nous étudions avec Affinity Water consisterait en un acheminement par conduite vers le Grand Union Canal de l’eau traitée au Minworth Sewage Treatment Works (sous la gestion de Severn Trent Water), qui effectue un traitement poussé des eaux usées dans les Midlands. L’eau traitée emprunterait alors le canal pour se rendre aux installations d’Affinity Water dans le Hertfordshire et dans le nord-ouest de Londres. Cette nouvelle conduite d’eau pourrait fournir un débit additionnel de pointe de quelque 50 à 100 millions de litres d’eau par jour à la clientèle d’Affinity Water.

Un tel réemploi d’eaux usées puis traitées crée une ressource en eau extrêmement résiliente et fiable puisque, même en période de grande sécheresse, il y aura toujours de cette eau récupérée. Fait important, ce nouvel apport d’eau par le Grand Union Canal appuierait les mesures de réduction volontaires à l’endroit des sources d’eau souterraine existantes, ce qui laisserait davantage d’eau en place pour l’alimentation naturelle des cours d’eau et des lacs et allégerait la pression exercée sur les précieux ruisseaux et rivières calcaires. 

Il est vital pour Affinity Water de disposer de sources d’eau résilientes aux changements climatiques, car ceux-ci pourraient bien entraîner une réduction de quelque 39 millions de litres d’eau par jour dans la région concernée d’ici 2080. Le sud-est de l’Angleterre est déjà classé comme un secteur gravement affecté par le stress hydrique. Par exemple, entre juillet 2016 et avril 2017, la région a reçu 33 % moins de pluie que la moyenne nationale. Or, on s’attend à ce que la population dans cette région augmente de 51 % d’ici 2080, ce qui équivaut à environ 1,8 million d’habitants additionnels.

Contexte régional de la proposition d’acheminement d’eau par le Grand Union Canal 

La solution d’acheminement d’eau par le Grand Union Canal fait partie des propositions évaluées par Affinity Water, en partenariat avec Severn Trent Water, Canal and Rivers Trust, Thames Water et Anglian Water. Au total, 17 propositions ont été ciblées par l’industrie à la grandeur du pays. 

La proposition du Grand Union Canal est l’une des six solutions stratégiques qui font l’objet en ce moment d’une définition plus poussée, dans le but de pouvoir les comparer en fonction des coûts, des émissions de carbone, de la durabilité, de la résilience et des coûts-avantages pour l’environnement. La définition d’options concurrentes a pour but de générer les meilleures retombées sociales, environnementales et économiques possibles pour la région et pour les collectivités desservies. En outre, ces propositions requièrent une collaboration entre les divers fournisseurs, ce qui crée des solutions interrégionales d’approvisionnement en eau.

Agir maintenant pour protéger l’approvisionnement futur en eau  

WSP prépare actuellement une proposition plus détaillée quant à une éventuelle réalisation du projet d’acheminement par le Grand Union Canal. Tout particulièrement, nous consultons les parties prenantes pour déterminer par quels moyens limiter les répercussions sur le canal et sur les activités d’exploitation courantes de Canal & River Trust.

Notre travail sur cette solution constitue une part importante du plan de gestion des ressources d’Affinity Water, publié en 2020. Celui-ci décrit comment le service public s’assurera que sa clientèle de plus en plus nombreuse pourra profiter, aujourd’hui comme demain, d’un approvisionnement en eau sûr et fiable.