En Nouvelle-Zélande, le pont He Ara Kotahi situé à Palmerston North est plus qu’un ouvrage d’art : il s’agit d’un chemin conçu pour rassembler les gens. Alliant les principes de conception maorie, les concepts d’aménagement de l’espace et une esthétique inspirée de la nature à une ingénierie de pointe, le pont est devenu un symbole de la ville, attirant plus de 600 000 usagers dans la première année après son inauguration.

Un pont qui a sa place

Si vous connaissez les karakas (ou laurier de Nouvelle-Zélande), vous savez qu’ils sont faciles à identifier : couvert dense parsemé de baies oranges en automne et troncs élégants pouvant s’élever jusqu’à plus de 15 mètres de hauteur le long des rives de la rivière Manawatū à Te Papa-i-Oea (Palmerston North en maori).

La rivière Manawatū est une grande source de mana (importance et pouvoir spirituels en maori) pour la communauté Rangitāne o Manawatū et elle fait partie intégrante de leur identité culturelle et spirituelle. Elle vient également façonner le caractère et l’identité de la ville, permettant à la population d’établir un rapport avec l’environnement naturel.

Une artère congestionnée de la ville suit la rivière et la traverse. De nombreux accidents graves et même mortels impliquant des piétons et des cyclistes ont eu lieu sur cette route bruyante et très fréquentée. Cette situation ne reflétait pas les objectifs de la ville, soit être reconnue comme une municipalité dynamique et durable où règnent solidarité et innovation.

Il était temps de construire, dans le respect du paysage, un autre point de traversée intégrant passé, présent et avenir, en suivant une nouvelle approche visant la connexion de la ville avec son environnement.

Engagement et environnement transformés

Le conseil municipal de Palmerston North a confié à WSP le mandat de mener cette transformation et de prendre en charge un éventail de tâches, dont repérer l’endroit où le pont allait être érigé. Nous avons également mobilisé la communauté, évalué l’incidence environnementale du projet, assuré le développement du concept et la conception détaillée, et offert des services de gestion, de suivi et d’assurance de la qualité.

Nous avons commencé par examiner trois sites potentiels pour y construire le pont piétonnier et cyclable, avant d’en repérer un quatrième en utilisant la modélisation de la science comportementale et en consultant activement les communautés locales pour déterminer le meilleur emplacement.

Le projet He Ara Kotahi repose sur les concepts de liens et de partenariat collaboratif. Le pont mesure 200 mètres de long sur 4,2 mètres de large et présente un design original et captivant.

Ses voies réservées aux piétons et aux cyclistes offrent aux usagers un chemin sécuritaire, direct et pittoresque entre le centre-ville, les établissements scolaires et scientifiques et la base militaire, et leur permettent de visiter de manière respectueuse des sites historiques revêtant une grande importance spirituelle.

WSP et ses partenaires ont collaboré pour décider des couleurs et des motifs apparaissant sur la voie, reflets du patrimoine culturel et naturel de Manawatū. Parmi ces motifs, on retrouve ceux d’origine Rangitāne, notamment les dessins de koru qui symbolisent le peuple, et les puriri waki qui représentent des trous de papillons nocturnes dans l’écorce.

Le pont comprend également une zone polyvalente du côté du centre-ville qui invite la population près de la rivière pour les loisirs. La zone comprend notamment un espace adaptatif et une place pouvant servir d’aire de stationnement et même accueillir des compétitions sportives et des événements. Il s’agit d’un site exceptionnel pour l’observation de la faune : des kāreareas (faucon de Nouvelle-Zélande), des faisans, des hérons, des pīwakawakas (rhipidure à collier), des tūīs (méliphage tui), des kererūs (carcophage de Nouvelle-Zélande) et des geckos verts du Northland fréquentent tous les environs.

Le pont représente plus qu’un simple lien pour la communauté, il est symbole de partenariat et de collaboration.

Le projet avait pour mission de susciter l’enthousiasme du public envers le plus grand investissement, jusqu’à maintenant, du conseil municipal, et de pousser la communauté à adopter le pont comme chemin privilégié pour se déplacer de manière active dans la ville. C’est donc un succès sans équivoque.

Le weekend de l’inauguration, 12 000 personnes ont traversé le pont. Puis, dans les deux mois suivants, ce sont 111 000 groupes de personnes qui ont parcouru le sentier, pour un nombre impressionnant de 600 000 usagers en douze mois. En moyenne, 5 000 personnes traversent quotidiennement le pont He Ara Kotahi, avec un record de 7 000 personnes en une seule journée.

Le He Ara Kotahi, avec son design bien pensé revêtant une importance culturelle pour la population, témoigne de ce qui est possible quand les infrastructures sont construites en fonction de l’endroit où elles se situent et des utilisateurs.