« Travailler sur ce projet mondial collaboratif est une expérience tout simplement unique en son genre, explique Andres Navarro, gestionnaire de projet chez WSP qui participe à cette initiative de plusieurs milliards de dollars. Nous avons été sélectionnés pour contribuer à un projet qui marquera toute une génération d’ingénieurs, d’astronomes et de scientifiques. » Le télescope géant Magellan est conçu par un consortium d’universités et d’institutions provenant des États-Unis, de Corée du Sud, du Brésil et d’Australie. L’équipe de WSP est répartie elle aussi entre la Californie, Denver, Santiago et le chantier de construction au Chili. WSP prend en charge plusieurs tâches, dont la gestion de la construction, l’inspection technique, l’ingénierie, les études de constructibilité, la santé et la sécurité, et les services de soutien environnementaux.

Une fois qu’il sera mis en service, à la fin des années 2020, le télescope géant Magellan sera l’un des plus grands jamais conçu. Ses sept miroirs de 8,4 mètres formeront une surface optique unique de 24,5 mètres de diamètre; chaque miroir étant poli avec une précision de l’ordre de la longueur d’onde de la lumière, soit environ un millionième de pouce. Grâce à sa surface de captage de la lumière de 368 m², le télescope pourra capter de faibles lueurs provenant des galaxies les plus reculées de l’univers connu.

Le télescope sera implanté dans un bâtiment en acier rotatif de 60 mètres de diamètre et de 65 mètres de haut. Il pèsera près de 4 200 tonnes. Le bâtiment servira de socle aux miroirs géants et pourra disparaitre pendant les observations nocturnes et pivoter à 360 degrés en près de trois minutes. « Afin que le bâtiment puisse se transformer en structure mobile, il a fallu adopter des procédés de fabrication et d’assemblage de pointe. Le processus de construction est donc très exigeant, précise Andres Navarro. Les critères de qualité de ce projet sont uniques en leur genre. » Étant donné que le Chili est l’un des pays les plus exposés aux tremblements de terre, le socle sur lequel repose le télescope a dû être doté d’un système d’isolation sismique, et une attention particulière a dû être portée aux spécifications du béton. La flexibilité de la construction sera cruciale, dit Andres Navarro, d’autant plus que la technologie du télescope est encore en cours d’élaboration.

Le lieu où se situe le projet est aussi unique que sa construction. Le désert d’Atacama, situé à 630 km au nord de Santiago, est l’un des plus hauts et des plus secs qui soient sur Terre, ce qui en fait un site astronomique idéal. La construction du télescope géant Magellan est en cours au sommet du mont Las Campanas, qui culmine à plus de 2 550 mètres et qui offre des conditions d’observation optimales dans l’atmosphère de la Terre plus de 300 nuits par année.

L’équipe de WSP a dû relever de nombreux défis pour implanter le télescope sur ce promontoire désertique reculé, mais aussi pour coordonner le retrait de 13 000 tonnes métriques de roches du site. Andres Navarro agit à titre de représentant du client sur place, et il est chargé de gérer les différents sous-traitants et de vérifier le respect des normes de sécurité et de qualité. La technologie de pointe a été essentielle pour notre travail au quotidien sur le site, explique-t-il. « Nous avons mis en place un système de gestion de l’information basé sur ProjectSolve SharePoint, qui enregistre tous les renseignements relatifs au projet et qui est constamment utilisé par notre client. D’autres technologies, comme les drones et les appareils photo à prise de vue en accéléré nous ont aussi été régulièrement utiles. »

L’un des instruments scientifiques révolutionnaires qui sera rattaché au télescope géant Magellan s’appelle le Large Earth Finder. Ce spectrographe à haute résolution spectrale a été conçu pour détecter la présence d’exoplanètes ressemblant à la Terre qui sont en orbite autour d’étoiles comme le Soleil aux confins de l’univers. Une fois qu’il aura repéré ces exoplanètes, l’instrument analysera la composition chimique de leurs atmosphères pour la première fois dans l’histoire. S’il y a de la vie là-bas, on pourrait le découvrir plus tôt qu’on ne le pense. Comme l’équipe du télescope géant Magellan aime le dire : « L’univers nous attend! »