Ce moment de révélation, Joe Ricker et ses collègues l’ont souvent observé chez des clients industriels aux prises avec des eaux souterraines polluées, tant des clients que des autorités réglementaires ou des partenaires du public.
Les panaches d’eaux contaminées peuvent se propager horizontalement et verticalement dans les aquifères. Il devient alors difficile de déterminer la source ou l’ampleur de la contamination, tout comme sa gestion.
« Dans le secteur, l’un des principaux défis est d’arriver à présenter les résultats de dizaines de milliers d’échantillons d’eaux souterraines contenant diverses substances chimiques, prélevés sur des périodes allant de quelques mois à plusieurs décennies », décrit Tim Goist, responsable technique principal, WSP. « Notre cerveau a du mal à interpréter des tableaux de données et des noms de substances chimiques complexes, et à vraiment comprendre ce que tout cela signifie. Si nous nous contentions de présenter ces ensembles de données au public, ou même à bon nombre de spécialistes, beaucoup arriveraient difficilement à les déchiffrer. Parfois, la science nous aveugle. »
L’outil primé Groundwater Plume AnalyticsMD de WSP aux États-Unis relève précisément ce défi : il transforme ces chiffres, noms et tableaux concernant le panache en éléments faciles à comprendre et à visualiser. En simplifiant la complexité, l’outil aide les spécialistes en contamination des eaux souterraines, ainsi que le grand public, à mieux comprendre le déplacement des contaminants.
Plus de 165 millions d’Américains et d’Américaines dépendent des eaux souterraines pour leur consommation ou l’irrigation des cultures. Pourtant, selon l’U.S. Geological Survey, plus d’un échantillon sur cinq d’eaux souterraines contient des contaminants à des concentrations préoccupantes pour la santé humaine.
« C’est un enjeu pressant qui a un impact immédiat sur la santé des humains et de l’environnement », soutient M. Ricker.
« L’outil Groundwater Plume AnalyticsMD s’attaque au défi global de la pollution des eaux souterraines en facilitant la visualisation, la prévision et la gestion du déplacement des contaminants, ajoute-t-il. Il permet de repérer les sources de pollution et de réduire les coûts d’exploitation jusqu’à 70 % par rapport aux techniques traditionnelles d’échantillonnage, de réhabilitation et de gestion. »
Ces outils ne reposent pas sur l’intelligence artificielle ni sur des modélisations informatiques complexes, mais plutôt sur des techniques relativement simples qui utilisent des fichiers de grille provenant de logiciels de cartographie des contours et de tableurs courants. L’outil d’origine a été développé par Joe Ricker il y a plus de 20 ans. Il cherchait alors des méthodes permettant d’exploiter les données de plusieurs puits de surveillance pour mesurer la concentration moyenne et la masse du panache, en plus de l’étendue aréale généralement mesurée.
Ces outils profitent à de nombreux clients de la firme qui doivent gérer des situations similaires et qui doivent rapidement améliorer les conditions hydriques sur leurs sites. D’ailleurs, la Journée mondiale de l’eau du 22 mars 2023, qui avait pour thème « Accélérer le changement », mettait l’accent sur la nécessité de trouver des solutions à la crise mondiale concernant l’eau et son assainissement.
Les outils Groundwater Plume AnalyticsMD jouent un rôle clé dans cette solution.
