L’industrie minière subit actuellement beaucoup de pression pour satisfaire à la demande croissante de nombreux minéraux. C’est particulièrement vrai dans le cas des minéraux critiques, essentiels composants de diverses technologies liées aux énergies propres. Le lithium, le cuivre, le nickel, le cobalt ainsi que d’autres métaux des terres rares en sont de bons exemples. Considérant la demande à venir pour ces minéraux, cruciaux pour la transition écologique de notre économie, on peut se demander si les réserves et la capacité de production augmenteront suffisamment au cours des prochaines années pour y satisfaire.
Cette pénurie préoccupe les pays qui dépendent de l’importation de ces matières. Certains grands fabricants, notamment Tesla, envisagent d’investir directement dans l’exploitation minière dans le but d’assurer leur propre approvisionnement en minéraux pour batteries. Il faudra sans aucun doute accroître de manière considérable la production de lithium et de métaux des terres rares. Cette augmentation est toutefois envisageable, puisque la production demeure à l’heure actuelle relativement modeste. En fait, l’enjeu est plus problématique en ce qui concerne la demande croissante de métaux comme le cuivre et le nickel — des éléments indispensables, respectivement, aux technologies utilisant l’électricité et à la fabrication d’acier inoxydable — car ils sont déjà produits en masse.
L’industrie minière mondiale est consciente de son rôle dans la transition écologique et les sociétés minières se préparent déjà à produire les matières premières nécessaires, tout en réduisant leur propre empreinte carbone. Les perceptions envers l’exploitation minière, comme pour nombre d’autres industries, sont issues du passé. À ses débuts, l’exploitation se faisait de manière très rudimentaire et engendrait des répercussions néfastes sur l’environnement. Cela a valu à l’industrie minière une réputation dont elle a peine à se départir. Au cours des dernières décennies toutefois, le secteur minier a fait l’objet d’une attention scrupuleuse. Cela l’a conduit à s’améliorer grandement sur les questions environnementales, sociales et de gouvernance en comparaison à d’autres secteurs qui jouissent pourtant d’une meilleure réputation. Les sociétés avec lesquelles nous travaillons portent une grande attention à l’amélioration continue de leurs processus environnementaux, sociaux et de gouvernance. Elles investissent dans l’efficacité et la transparence, et mettent en place diverses technologies en vue d’atteindre leurs objectifs de carboneutralité, par exemple en utilisant des camions à hydrogène, l’énergie solaire et éolienne et la séquestration sur place de dioxyde de carbone.
Mais peu importe la productivité et la durabilité éventuellement atteintes par l’industrie minière, celle-ci n’arrivera pas dans les conditions actuelles à combler la pénurie d’approvisionnement en minéraux critiques. Le gouvernement et le privé doivent travailler ensemble pour accélérer le rythme des activités d’exploration et de développement miniers en vue de l’accroissement des réserves de minéraux critiques, qui est devenu un enjeu prioritaire. Dans un marché de plus en plus concurrentiel, il est bien possible que des économies avancées soient prêtes à payer plus cher pour garantir leur approvisionnement en minéraux essentiels. Mais si nous voulons atteindre la carboneutralité et créer un monde plus juste et plus en santé, nous avons besoin d’implanter les technologies propres en tous lieux.
Les villes de partout dans le monde sont de grandes consommatrices de minéraux et leur empreinte minière ne peut que s’accroître, tant par le volume extrait que par la diversité des minéraux, au fur et à mesure de la progression des technologies écologiques. Puisque les villes continueront de consommer la majorité des minéraux, la manière dont elles le font revêt une importance majeure. Par exemple, même si plusieurs métaux sont déjà recyclés, nous devons faire mieux, particulièrement dans le cas des métaux des terres rares. Utilisés en très faibles quantités, leur extraction aux fins de recyclage ne semblait pas intéressante jusqu’à maintenant. Dans de tels cas, l’adoption de politiques gouvernementales ou municipales pourrait aider à détourner de l’enfouissement les appareils électroniques grand public pour permettre la réutilisation de leurs composantes, et à mettre en place des infrastructures de recyclage pour les nouveaux flux de déchets comme les batteries de véhicules électriques.
Certaines décisions clés en matière de planification auront aussi des répercussions sur la quantité de minéraux requis. Dans cette ère de véhicules autonomes à venir, continuerons-nous d’accorder la priorité à la voiture individuelle ou allons-nous encourager la transition vers la mobilité partagée? La réponse pourrait s’avérer lourde de conséquences en matière d’utilisation des ressources, sans mentionner celles sur la congestion routière. Dans les villes du futur, alimentées à l’électricité, pourrions-nous réduire la capacité globale des batteries requises, en concevant des bâtiments efficaces qui utilisent dans la mesure du possible le refroidissement passif? Par-dessus tout, ne pouvons-nous pas repenser le mode de vie urbain pour qu’il s’harmonise au développement durable, plutôt que simplement trouver d’autres sources pour alimenter des habitudes de vie extrêmement consommatrices?
L’approvisionnement en minéraux ne représente en effet qu’une partie de l’équation, et les choix qui influencent la demande sont de plus en plus déterminants dans la mise en place des conditions nécessaires à une adoption généralisée des technologies propres. Même si l’objectif ultime est de passer à une économie circulaire qui satisferait nos besoins par la réutilisation et le recyclage, nous en sommes encore loin. L’industrie minière continuera donc dans les années à venir de jouer un rôle prépondérant dans la réalisation de nos ambitions en matière de changements climatiques.
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