Les projets de renouvellement urbain et de rénovation privilégiaient auparavant l’aspect esthétique et les éléments visibles des bâtiments. Le but était de préserver les belles structures ou les édifices du patrimoine, ainsi que les matériaux que le public peut voir. Aujourd’hui, les promoteurs creusent plus profondément pour dénicher la valeur d’un bâtiment en fonction des désirs des occupants ainsi que des investisseurs. Ils doivent donc invoquer des arguments béton avant de détruire une structure et de la remplacer. Ainsi, pour des motifs aussi bien économiques qu’environnementaux, nous sauvons des bâtiments d’apparence laide, comme des édifices de bureaux ordinaires des années 70 ou 80, et envisageons la préservation sous un angle beaucoup plus vaste, en ne nous limitant pas juste aux bâtiments en belles briques, mais en nous penchant également sur les structures et infrastructures en béton.

Ces bâtiments d’apparence ordinaire renferment une valeur sociale : ils font partie de l’histoire physique d’un quartier. L’une des caractéristiques des zones urbaines, c’est qu’elles se développent et changent continuellement. Ce changement peut être positif, mais il s’agit parfois de l’un des aspects les plus difficiles de la vie en ville. En rénovant les structures existantes au lieu de les détruire, nous pouvons intégrer l’ancien au nouveau, permettre une meilleure stabilité et continuité pour les communautés locales et favoriser la durabilité sociale. Bien souvent, les avantages sociaux liés à la préservation des attraits locaux l’emportent sur les bénéfices liés à leur remplacement, ou sur le risque qu’un bâtiment désuet affecte négativement un quartier.

Même modifier légèrement les espaces entre les bâtiments peut grandement contribuer à accroître la durabilité sociale en offrant, par exemple, la chance à des voisins de discuter ou à des résidents d’être en contact avec la nature. Pour plusieurs villes, la COVID-19 a été l’occasion de repenser l’aménagement des rues et de promouvoir ainsi une transition vers des modes de transport plus actifs. Ces projets sont d’ailleurs peu coûteux : il est possible d’accomplir beaucoup avec un très petit montant. Il suffit parfois de simplement réaffecter l’espace disponible en déplaçant le marquage routier de quelques centimètres pour offrir plus d’espace aux piétons et aux cyclistes. On observe d’ailleurs que les automobilistes conduisent plus lentement et prudemment lorsque les voies sont étroites, ce qui améliore la sécurité et réduit la pollution.

L’une des grandes répercussions potentielles de la rénovation est peut-être le changement dans la façon dont nous envisageons les nouveaux aménagements, soit de les construire en pensant au renouvellement urbain futur. Le fait de concevoir des structures qui pourront plus tard être facilement transformées pour de nouveaux usages accroît leur stabilité sociale dans le temps, de même que la stabilité des espaces avoisinants. Lorsque nous créons de nouveaux éléments d’une ville, nous invitons nos clients à réfléchir à la manière de les convertir ou de les rénover dans le futur. Une fois un site vierge aménagé, il est très peu probable qu’il retourne à son état naturel. En effet, il est beaucoup plus probable qu’il soit transformé en autre chose.

De nouvelles industries s’établissent loin des grands centres urbains, puis des villes naissent aux alentours. En règle générale, ces sites ne respectent pas les mêmes règles de conception en matière d’espaces ouverts ou verts que les sites situés en ville. La création de voies piétonnes ou de places de rassemblement ne fait pas partie des priorités. Toutefois, dans un contexte où l’on privilégie le réaménagement des structures plutôt que leur remplacement, il est plus probable qu’elles soient converties à d’autres usages plus tard. Il est donc important, lors de la conception des aménagements industriels, de réfléchir tout de suite à l’emplacement de ces lieux de rassemblement ou à la façon d’intégrer des espaces verts, le tout dans le but de faciliter cette transition ultérieure.