Dans une ville typique, l’eau est tirée d’une source, passe par un système de traitement qui la rend potable, puis par les canalisations souterraines pour se rendre dans les foyers. Une fois utilisée, elle s’engouffre dans le système de collecte et de traitement des eaux usées, également souterrain, avant de retourner dans l’environnement (habituellement une rivière, un lac ou un océan). Un troisième système entre en jeu dans l’enlèvement de l’eau. Comme le revêtement du sol est imperméable dans les villes, un système de captage des eaux pluviales, lui aussi principalement souterrain, vient empêcher les inondations en rejetant la pluie dans le plan d’eau le plus près.

Les risques liés aux systèmes hydriques devraient être abordés selon une gestion intégrée de l’eau, du moment où l’on puise l’eau à son rejet dans l’environnement

Systèmes de gestion des eaux et la gestion intégrée de l’eau

Nos systèmes hydriques sont des éléments essentiels de nos écosystèmes et de l’infrastructure communautaire. Outre leur rôle de maintien de la vie, leurs valeurs et bienfaits sont nombreux. L’eau joue notamment un rôle social et culturel en soutenant la santé mentale ainsi que le bien-être récréatif et spirituel, un rôle environnemental en soutenant la biodiversité et les écosystèmes, et un rôle économique lié à l’industrie, à l’agriculture, au tourisme et à l’approvisionnement énergétique. 

Au début du XXe siècle, les citadins américains ont vu leur espérance de vie bondir de 47 à 63 ans, Et certains estiment qu’environ la moitié de ce gain est attribuable au traitement de l’eau potable. La technologie de traitement des eaux a d’ailleurs été jugée la 4^e plus importante réalisation technique de ce siècle, après l’avion, l’automobile et l’électricité, mais avant l’Internet. Selon le dernier Global Risks Report, publié annuellement par le Forum économique mondial, au lendemain de la crise financière de 2008-2009, les plus grandes menaces mondiales étaient l’écart des revenus et l’effondrement des prix des actifs. Or, depuis plusieurs années, ce sont les événements météorologiques extrêmes, l’échec des mesures climatiques, la perte de biodiversité, l’effondrement des écosystèmes ainsi que les catastrophes naturelles et les pénuries d’eau qui sont considérés comme les principaux risques. On ne soulignera donc jamais assez l’importance des systèmes de gestion des eaux interconnectés pour le maintien de la vie en communauté. 

Au Canada, les événements météorologiques extrêmes comme les inondations, les canicules, les sécheresses et les feux de forêt se multiplient et causent des dommages de plus d’un milliard de dollars par année depuis 2009, montant qui pourrait bien s’élever à 3,5 milliards pour l’année 2023. Des études concluent que les Canadiens ont peu confiance en nos infrastructures de gestion des eaux, et d’après les estimations, il manque un imposant 3,8 milliards de dollars d’investissements dans cles infrastructures de gestion de l’eau et des eaux usées en Colombie-Britannique uniquement. Tout cela rend de plus en plus difficiles le maintien et le financement de leur exploitation, le respect de la réglementation et la prestation des niveaux de service attendus par les citoyens, autant d’éléments qui visent à protéger le public et l’environnement.

Les professionnels impliqués dans la gestion de l’eau potable et des eaux usées devront adopter une approche plus intégrée pour faire face à ces problèmes à long terme, déterminer quels sont les plus grands risques pour la salubrité de nos systèmes de gestion des eaux et orienter les efforts en fonction des besoins. Jusqu’à maintenant, la gestion était compartimentée en fonction du type d’eau : eau potable, eaux usées et eaux pluviales, sans égard à l’intégralité du cycle hydrologique. La nouvelle initiative de gestion intégrée de l’eau permet d’aborder ces systèmes de façon globale et coopérative en décloisonnant leurs opérations.

Les systèmes d’eau potable, de traitement des eaux usées et d’eaux pluviales se sont complexifiés, spécialisés et cloisonnés avec le développement urbain. Cependant, les différents constituants du cycle hydrique (eau potable, eaux usées, eaux pluviales) sont inséparables dans le contexte global de l’alimentation en eau de qualité.

En 2000, quand l’E.Coli:O157 a contaminé l’eau potable de Walkerton, six personnes sont mortes, et plus de 2 000 ont été malades en moins de deux semaines. L’examen des facteurs ayant mené à la tragédie a révélé des causes multiples, liées aux systèmes, à l’exploitation et à la gestion du bassin hydrographique. Plus précisément, l’hydrogéologie de la région mettait à risque de contamination les eaux souterraines. De fait, la contamination des puits est survenue à la suite d’épandage de fumier avant de fortes pluies. Puisque le personnel de la station de traitement de l’eau n’était pas adéquatement formé, la chloration n’a pas été faite selon les procédures standards et une mauvaise surveillance du système a empêché la détection de la contamination.   Pour ajouter au malheur, l’avis d’ébullition d’eau n’a été lancé que plusieurs jours après l’apparition des premiers cas, puisque les gens ne remettaient pas en cause l’eau potable, celle-ci étant chlorée. Cet événement tragique se révèle un bon exemple de la complexité des systèmes et des nombreux risques inhérents.

Comme en témoigne l’incident de Walkerton, les facteurs liés aux opérations, aux bassins versants, à l’organisation et à la réglementation peuvent entraîner des risques critiques pour nos systèmes de gestion des eaux. De toute évidence, même lorsque la réglementation appropriée est en place, il ne suffit pas de suivre un formulaire et de se conformer aux règlements pour assurer la viabilité et la durabilité à long terme de nos systèmes de gestion des eaux.

Une bonne façon d’aborder la complexité (c’est-à-dire les contextes désorganisés composés d’éléments hétérogènes) est d’adopter une approche systémique. Or, la gestion des eaux est un processus complexe reposant sur de nombreux « facilitateurs » et facteurs humains qui rendent possible le fonctionnement quotidien des infrastructures, notamment les employés chargés de l’exploitation qui veillent à utiliser la bonne dose de produits chimiques, les gestionnaires qui veillent à la rémunération du personnel, et les organismes de réglementation qui établissent les règles et normes à respecter avant que l’eau puisse quitter l’usine de traitement.

La complexité de la gestion des systèmes hydriques découle du modèle de conformité, axé sur les risques techniques associés aux systèmes d’alimentation en eau potable et de traitement des eaux usées. En plus de prendre en considération ces risques techniques et le processus de conformité, une approche systémique tient compte de l’ensemble des risques de haut niveau liés aux systèmes, de leur interdépendance et du contexte général.

Les systèmes qui rendent possible la gestion des eaux au quotidien sont interreliés

Par exemple : La tarification en place permet-elle de couvrir l’ensemble des coûts relatifs à l’exploitation et à l’entretien à long terme des infrastructures? Y a-t-il assez de personnel formé pour répondre aux besoins opérationnels découlant d’un accroissement de la population? Quelles sont les répercussions des changements climatiques sur les sources hydriques et le processus de traitement des eaux?

En adoptant une approche qui prend en considération les facilitateurs, nous pourrons repérer les risques communs à différents systèmes et propres à chacun d’eux. Ainsi, les gestionnaires pourront communiquer les grandes priorités et orienter les ressources financières en fonction des besoins.

Alors, comment préparer nos systèmes de gestion des eaux pour l’avenir? Si nous voulons réussir à protéger la santé publique et l’environnement malgré le manque d’investissements dans les infrastructures, les lacunes dans les connaissances et les compétences, de même que la menace des changements climatiques, il faudra adopter une approche intégrée et coopérative.

Depuis plusieurs années, WSP travaille avec Engineers & Geoscientists BC (EGBC), le ministère de la Santé de la Colombie-Britannique ainsi que les parties prenantes provinciales pour établir de nouvelles lignes directrices professionnelles sur l’élaboration de plans de gestion intégrée des risques liés aux systèmes hydriques. Ces plans devraient permettre aux municipalités de comprendre, d’évaluer et de hiérarchiser les risques associés à leurs systèmes de gestion, de l’eau potable aux eaux usées. Ces lignes directrices intérimaires ont été publiées par EGBC en avril 2024. Leur caractère intérimaire permettra de prévoir les politiques, le financement et les ressources humaines, et d’élaborer des outils, des ressources et des formations visant l’application à l’échelle de la province.

Cette nouvelle approche intégrée de l’eau fait l’objet d’un projet pilote dans plusieurs municipalités de la Colombie-Britannique et a permis de discuter en profondeur des risques à long terme pour les collectivités et les systèmes de gestion des eaux avec le personnel chargé de l’exploitation, les ingénieurs et les gestionnaires. La rétroaction issue de ces expériences a été intégrée dans les lignes directrices intérimaires. Après une période de deux ans, l’exercice a été répété auprès des utilisateurs des lignes directrices afin de permettre une dernière révision avant la publication finale. 

En adoptant une approche collaborative, fondée sur les données et avant-gardiste, les communautés seront en mesure d’améliorer leurs pratiques de gestion des systèmes hydriques et de mieux protéger la santé publique et l’environnement.