Réussir à atteindre les objectifs zéro émission nette revient à protéger des milliards de personnes dans le monde des pires ravages des changements climatiques, en préservant nos environnements bâtis et naturels d’ici la seconde moitié du siècle. Néanmoins, il ne fait aucun doute que cette transformation sans précédent de l’économie tout entière influera sur l’ensemble des industries et des communautés, déstabilisera des pans entiers de la société et frappera durement les couches socioéconomiques les plus vulnérables.

L’Accord de Paris stipule que la « transition juste pour les travailleurs et la création de travail décent » sont des dimensions essentielles des mesures prises pour faire face aux changements climatiques. Or, comment faire en sorte que ceux qui dépendent de l’abondance des hydrocarbures à bas coût pour subsister ne sont pas laissés pour compte? D’après l’Agence internationale de l’énergie, plus de 20 millions de personnes dans le monde étaient employées dans la production, le transport et la distribution d’énergies fossiles en 2019. Parmi elles, six millions de travailleurs non qualifiés exploitaient du charbon dans des pays à faibles revenus, comme la Chine et l’Inde, et ils étaient plusieurs millions d’autres à travailler dans des industries qui dépendaient, directement ou non, des énergies fossiles.

Les enjeux ne pourraient être plus grands, affirme Elliott Cappell, directeur, Résilience et changements climatiques chez WSP Canada. « Tout ce qui a été accompli grâce à l’Accord de Paris sera compromis si nous ne nous concentrons que sur les impératifs environnementaux, voire économiques, sans tenir compte des aspects sociaux et politiques qui remettent en question la logique même de notre économie. »

Le problème des changements climatiques est intrinsèquement lié aux inégalités sociales. Une étude récente d’Oxfam révèle qu’entre 1990 et 2015, les 1 % les plus riches de la population mondiale ont généré 15 % des émissions de C0₂ ayant des incidences sur les changements climatiques, soit plus du double des émissions que les 3,1 milliards de personnes restantes, au détriment donc de la moitié la plus pauvre de l’humanité. En créant des communautés résilientes aux changements climatiques et des emplois dans le secteur des énergies renouvelables, il est possible de combler cet écart. Or, sans planification rigoureuse, on risque aussi d’accentuer encore les inégalités.

Historiquement, les périodes de grande transformation économique – de la Révolution industrielle à l’avènement du commerce en ligne – ont toujours été tumultueuses et entrainées à la fois des privations et de la prospérité. Pour Jim Coleman, chef du service Économie chez WSP, la situation difficile dans laquelle nous nous trouvons rappelle la restructuration du Royaume-Uni dans les années 1980, quand le pays est passé d’une économie industrielle et manufacturière à une économie de services. « Cela a généré un profond déclin dans le nord industriel et une forte croissance dans les services financiers à Londres et dans le sud-est, créant un écart entre le nord et le sud qui persiste encore aujourd’hui », explique-t-il. Il y a eu un manque crucial de planification coordonnée pour les communautés qui dépendaient le plus des industries lourdes comme l’exploitation de charbon et la fabrication de bateau. « On a supposé que, d’une certaine manière, le marché se corrigerait de lui-même et que les gens délaisseraient les industries en déclin pour se tourner vers celles en pleine croissance, mais cela ne s’est pas produit. »

La crise de la COVID-19 donne un avant-goût des défis sociétaux qui nous attendent. Les secteurs du commerce de détail, des voyages et des loisirs sont très touchés en raison de leur fermeture, et ce sont des domaines dont dépendent les communautés socioéconomiques les plus défavorisées, comme les femmes, les jeunes et les minorités. La pandémie fait ressortir de profondes inégalités, affirme Jim Coleman, mais c’est aussi une occasion unique de façonner la prochaine transition avec du recul et une meilleure prise de conscience. « Cette transition structurale vers le “zéro émission nette” est l’occasion de créer une économie inclusive pour nous rétablir rapidement de la COVID-19. Nous pouvons en profiter pour créer des métiers dans de nouvelles industries et pour remobiliser les travailleurs des secteurs en déclin. »

La gestion des changements climatiques pourrait créer 65 millions de nouveaux emplois à faible empreinte carbone d’ici 2030, selon l’Organisation internationale du travail (OIT) (en anglais seulement), une agence de l’ONU qui cherche à promouvoir la justice sociale et économique en établissant des normes reconnues mondialement. Selon l’OIT, de nouveaux débouchés dans les secteurs de la construction, de la fabrication de machinerie électrique, de l’exploitation de charbon, de la production d’énergie renouvelable et des cultures énergétiques pourraient compenser les pertes en hydrocarbures et améliorer notre niveau de vie.

Selon Moustapha Kamal Gueye, coordinateur mondial du Programme des emplois verts de l’OIT, « la [gestion des changements climatiques] peut nous servir à améliorer la qualité des emplois et à augmenter les salaires. Nous pouvons mettre en place des processus plus productifs, obtenir des produits et des services plus écologiques et renforcer l’inclusion sociale en améliorant l’accès à l’énergie verte, durable et abordable et en favorisant la commercialisation des services environnementaux, en particulier pour les femmes et les résidents des zones rurales. »

Pour atteindre l’objectif « zéro émission nette » d’ici la moitié du siècle, il faudra atteindre un délicat équilibre entre les priorités environnementales, sociales et économiques et tirer des leçons de nos erreurs du passé. On pourrait considérer, par exemple, que l’économie du Royaume-Uni n’a pas réussi à s’« autocorriger » dans les années 1980 en raison d’une inadéquation entre les facteurs sociaux et économiques. En fait, la perte d’emplois avait souvent lieu dans d’autres régions que celles où les nouveaux postes étaient créés, et les compétences requises pour exercer les anciens et les nouveaux emplois étaient très différentes.

Pour réussir une transition écologique équitable, nous devrons faire preuve de prudence en matière de gouvernance, explique Gregory Richards, qui dirige les engagements commerciaux en matière de développement durable de certains investisseurs institutionnels : « La transition vers une économie neutre en carbone nécessite de bouleverser les bases économiques sur lesquelles notre société repose depuis des générations. » Il incombe aux décideurs politiques, avec l’aide des parties prenantes de l’industrie et d’ailleurs, de s’assurer que tous les travailleurs peuvent contribuer à cette transformation.

D’après Moustapha Kamal Gueye, le besoin de consensus social est primordial et se trouve au cœur même de l’approche tripartite de l’OIT, qui rassemble les gouvernements, les travailleurs et les employeurs. « Il est impératif que les dirigeants et les décideurs de ces trois groupes harmonisent les mesures sociales aux politiques climatiques visant l’atteinte de l’objectif zéro émission nette, dit-il. Le dialogue social fait partie intégrante de la création des politiques et de leur application à tous les niveaux. Sinon, les éléments considérés comme moteurs pourraient en réalité freiner les actions. »

Le mouvement des « gilets jaunes », qui est apparu en France en 2018, illustre parfaitement ces tensions. Cette contestation populiste en faveur d’une plus grande justice économique a vu le jour en raison de la taxe carbone (ou « contribution climat-énergie »), qui a été adoptée par le gouvernement français en 2013. Cette taxe a essentiellement touché les personnes à faibles revenus puisqu’elle a fait augmenter les prix de l’essence pour le grand public tout en exonérant certains secteurs industriels.

Les problèmes comme la justice sociale sont intrinsèquement politiques, et donc diviseurs. Pourtant, Elliott Cappell de WSP croit qu’il doit être possible de dépolitiser la transition vers l’objectif zéro émission nette. « Trop mettre l’accent sur la justice sociale, c’est risqué de se faire accuser d’être un “melon d’eau”, c’est-à-dire vert à l’extérieur et rouge à l’intérieur. Pour éviter cela, dit-il, chaque politique ou décision en matière d’investissement doit être présentée non seulement de manière à montrer en quoi elle favorise l’atteinte des objectifs climatiques à long terme ou de l’égalité sociale, mais aussi en quoi elle revêt des avantages tangibles au quotidien, ce qui entrainerait moins de divisions au sein de la population. Par exemple, nous savons que la gestion de nos bâtiments vieillissants est essentielle pour réduire les émissions de gaz à effet de serre. Les gens qui vivent dans des appartements datant de plusieurs dizaines d’années sont principalement préoccupés par les pannes d’ascenseur, le manque d’air conditionné, le froid et les courants d’air. Grâce aux rénovations qui permettent un meilleur rendement énergétique, nous pouvons rapidement créer des emplois facilement accessibles, réduire les émissions et bâtir davantage de villes où il fait bon vivre. Finalement, c’est ce que recherchent la plupart des gens. »

Au Chili, une approche similaire permet de ne pas miser principalement sur la gestion des changements climatiques pour encourager la décarbonisation. La dépendance historique du pays à l’importation d’énergie fossile a incité le gouvernement à favoriser les initiatives nationales de production d’énergie renouvelable, notamment dans les secteurs des énergies solaires et hydrauliques, et plus récemment dans celui de l’hydrogène. Cela a permis de créer des emplois et des occasions d’affaires. Néanmoins, c’est l’amélioration du mode de vie des Chiliens partout au pays qui a favorisé l’adoption de ces initiatives.

« L’accès à de l’énergie propre et abordable produite par des installations solaires est particulièrement intéressant pour les régions froides et peu peuplées du sud du Chili, où les maisons sont généralement chauffées au bois, ce qui est très polluant et influe grandement sur la qualité de l’air », explique Juan Pablo Negroni, gestionnaire, Énergie, gaz et désalinisation chez WSP Chili. Il ajoute que le déploiement d’un parc de 1 000 bus électriques dans la capitale nationale, Santiago, comporte des avantages tout aussi concrets. « Il a fallu investir pour renforcer la fiabilité du réseau électrique de la ville, qui tombait parfois en panne, ce qui a profité aux résidents tout en permettant de créer des emplois dans la maintenance des dispositifs de recharge électrique. »

Cette prise de conscience, selon laquelle maximiser les avantages d’une initiative pour la population permet de garantir son adoption, gagne du terrain partout ailleurs. La West Midlands Combined Authority (WMCA) qui est responsable de Birmingham, la deuxième plus grande ville du Royaume-Uni, a sollicité WSP pour concevoir son premier plan d’action sur cinq ans en misant sur les cinq principes suivants : s’assurer que personne n’est laissé pour compte dans la transition, investir dans la résilience des lieux, s’appuyer sur son passé industriel pour créer un nouvel avenir, concevoir des lieux et des connexions qui aident à relever les défis climatiques et dissocier la prospérité de la consommation énergétique et de l’utilisation des ressources.

« Il y a beaucoup d’éléments techniques associés à la décarbonisation d’une région tout entière. Aussi, les responsables de la WMCA tiennent à avoir un marché du travail robuste sur lequel s’appuyer, explique Jim Coleman de chez WSP. Ils veulent savoir quel type d’emplois cela permettra de créer, où et quand, et comment s’y prendre pour requalifier la population. »

C’est probablement de là que vient le problème. Pour s’assurer que la main-d’œuvre est prête à exercer ses fonctions, il faudra requalifier les travailleurs actuels et mettre en place des formations pour les générations futures. « Jusqu’à présent, on a négligé l’acquisition de compétences dans l’histoire de l’économie à zéro émission nette, explique Jim Coleman. Il y a un grand écart entre les qualifications des travailleurs qui viennent des secteurs en déclin et celles qui sont nécessaires pour occuper les postes créés dans les nouveaux secteurs. On ne passe pas du commerce de détail à la recharge ou à l’installation de véhicules électriques du jour au lendemain. »

Le secteur de la formation continue pourrait jouer un rôle important, à la fois pour les jeunes qui étudient et, peut-être plus encore, pour ceux qui travaillent déjà et dont les compétences deviendront obsolètes. La requalification pourrait aussi être un défi pour les gens qui ont toujours eu du mal à intégrer la vie active pour des raisons de santé ou de localisation, entre autres. Jim Coleman suggère que l’économie à zéro émission nette pourrait contribuer à résoudre les problèmes constants de l’inactivité économique dans certaines communautés.

Pour le moment, peu d’employeurs créent des plans d’action précis pour former et perfectionner leur main-d’œuvre. Toutefois, les investisseurs s’y intéressent de plus en plus, notamment parce que la divulgation des risques liés à la transition – dans le cadre des recommandations du Groupe de travail sur l’information financière relative aux changements climatiques (GIFCC) et du questionnaire du CDP sur les changements climatiques, entre autres – s’étend maintenant à la main-d’œuvre. Le besoin de protections sociales pour les travailleurs est aussi un élément clé de la nouvelle taxonomie sur la finance durable de l’Union européenne, qui vise à créer un langage commun entre les investisseurs, les émetteurs, les promoteurs de projet et les responsables politiques. 

Si, comme le souligne l’OIT, le consensus social est essentiel pour réussir une transition écologique juste, alors la création d’emplois durables doit certainement être l’une de ses pierres angulaires. Si nous parvenons à créer une économie à zéro émission nette, alors non seulement nous protégerons nos environnements naturels et bâtis pour les générations à venir, mais nous créerons aussi des sociétés plus harmonieuses, plus équitables et plus saines pour les populations qui les composent.