Net-zero è un concetto valido su scala planetaria. Emissioni net zero è lo stato che le Nazioni Unite hanno stabilito che il mondo debba raggiungere al più tardi entro il 2050, per mantenere il riscaldamento globale entro +1,5°C. Questo è l’obiettivo sostanziale dell' accordo di Parigi siglato da molti Paesi. Ciò comporta che le emissioni di gas serra (GHG) di origine antropica dovrebbero essere ridotte quasi a zero e qualsiasi emissione residua che entri nell'atmosfera dovrebbe essere bilanciata (offset) mediante la rimozione di una quantità equivalente di GHG, tramite ad esempio la cattura e stoccaggio di carbonio in cavità naturali. Il modo in cui raggiungere tale stato è decarbonizzando tutto quello che l’uomo produce e usa, compresi gli edifici.

Per quanto riguarda il livello di decarbonizzazione negli edifici, ci sono molti regolamenti, standard e certificazioni diversi che tentano di dare un quadro normativo. L'unica cosa che hanno tutti in comune è che stanno diventando progressivamente più severi, poiché la scadenza del 2050 e l'obiettivo intermedio di una riduzione delle emissioni del 45% entro il 2030 si avvicinano. Secondo l'iniziativa Science Based Targets (SBTi), che mira a tradurre il consensus scientifico sul clima in linee guida per le aziende, le comunità e i privati, i Proprietari e Costruttori devono ridurre le emissioni dei loro edifici di oltre il 90% per essere in linea con una traiettoria di 1,5°C.

"L’obiettivo globale è quello di progettare gli edifici in modo che siano il più possibile efficienti dal punto di vista energetico, che utilizzino fonti di energia pulite e rinnovabili senza più utilizzare combustibili fossili", afferma Martin Sing, responsabile dell'energia e responsabile della sostenibilità per WSP in Canada.

Ma, aggiunge, questo riguarda le emissioni di carbonio dell’edificio una volta finito ed operativo. Non tiene conto del carbonio emesso durante la sua costruzione: ci riferiamo all’intero ciclo di vita di tutte le sue componenti, a partire dall’estrazione delle materie prime, la lavorazione delle stesse e la produzione di componenti per l'edilizia, il trasporto in loco e il loro assemblaggio. Tutto questo carbonio incorporato - "embodied" - ha ricevuto poche attenzioni fino ad oggi ma può rappresentare fino a oltre la metà dell'impronta di carbonio totale. Di più, la proporzione è in aumento man mano che gli edifici diventano più efficienti dal punto di vista energetico e le reti elettriche vengono decarbonizzate.

"È tecnicamente fattibile e realistico definire oggi un progetto di edificio che sia net zero in termini operativi, ed è stato fatto più volte", afferma Sing. “Ma se si tratta di consegnare un edificio a zero emissioni di carbonio incluso quello incorporato, nessuno lo può fare perché oggi nulla si sa come tutti i materiali siano stati prodotti assemblati e movimentati, dalla materia prima al cantiere. E’ lì che vanno concentrati gli sforzi”.

Alcuni degli obiettivi possono essere raggiunti con una progettazione più efficiente in termini di materiali, altri adottando materiali naturali che sequestrano il carbonio fino a che crescono, al posto di materiali derivati da o prodotti mediante combustibili fossili. "In tipologie di edifici bassi - progetti abitativi alti fino a tre o quattro piani, centri comunitari e culturali, centri commerciali - è oggi possibile utilizzare più legno, bambù, canapa", afferma Leversha. "Quindi possono essere progettati secondo standard come Passivhaus per ridurre il consumo di energia e utilizzare le energie rinnovabili, e saranno net-zero nella loro costruzione e probabilmente anche net-zero in funzione."

Per altre tipologie di edifici ci saranno ancora emissioni residue, fino a quando non sarà possibile decarbonizzare l'industria, le reti energetiche e i trasporti. 

Solo fino al 10%: questo è il livello massimo che l'ultimo aggiornamento dell'SBTi stabilisce si possa compensare per essere conformi all'Accordo di Parigi, in linea con la traiettoria 1,5°C. Le compensazioni (offset) hanno un ruolo da svolgere nella fase di transizione ma non risolvono il problema.

Una proporzione maggiore di compensazioni in fase progettuale potrebbe portare a un edificio tecnicamente "carbon neutral", ma è una strategie che sta diventando sempre meno percorribile, poiché sia i regolatori che l'opinione pubblica assumono una linea sempre meno disponibile. A maggio, il Parlamento Europeo ha votato un progetto di legge che vieta le dichiarazioni ambientali basate esclusivamente su schemi di compensazione , mentre anche la Advertising Standards Authority del Regno Unito ha annunciato un giro di vite su pratiche al limite del greenwashing.

"È interessante la rapidità con cui le normative stanno cancellando la spendibilità marketing di qualsiasi vantaggio acquisito mediante compensazioni", afferma Antoni Paleshi, responsabile tecnico per l'analisi dell'energia e delle emissioni di WSP in Canada. “L'aggiornamento SBTi sostanzialmente spazza via tutti gli schemi definiti “ESG voluntary”, cioè l’acquisto di crediti carbonio al posto di azioni dirette. Gli offset possono essere utili se comportano investimenti davvero nuovi in termini di decarbonizzazione e promuovono il cambiamento in luoghi che ne hanno davvero bisogno, ma di fatto si sta chiedendo a qualcun altro di far qualcosa al posto di ridurre le proprie emissioni. Quindi non è davvero un modo fair per dire che si è net zero: ognuno dovrebbe fare il suo. 
Ancora di più, una bozza di norma ancora in definizione da SBTi non accetterà più acquisti di energia rinnovabile fuori sede o accordi di acquisto di energia al posto di miglioramenti dell'efficienza energetica.
Ciò significa che l'unico modo per raggiungere net zero saranno tagli del 90% alle emissioni sia nel consumo di energia che lungo tutta la catena delle forniture edili.

Le riduzioni di carbonio sono solitamente misurate come miglioramenti percentuali rispetto a una linea di consumi storica, rispetto a una prestazione energetica ipotetica o sul carbonio incorporato di un edificio generico di un certo tipo. Questo non è di per sé una vera rappresentazione della realtà. "Ci si sta basando su una linea di base fittizia", dice Sing. "Anche se si tratta di standard minimo, come inizio le pratiche generali spesso vanno al di sopra di tali standard."

C'è inoltre il "divario prestazionale" da considerare: la differenza tra i carichi "di targa" per cui gli edifici sono progettati, riguardo il riscaldamento, l'illuminazione, la ventilazione etc. e il loro consumo energetico reale, che può essere molto diverso a causa delle installazioni aggiuntive e delle attività degli occupanti.

Per tali ragioni in tutto il mondo si tende a superare le riduzioni percentuali, andando verso prescrizioni basate su valori assoluti. Ad esempio, il Green Building Council del Regno Unito sta conducendo un massiccio sforzo a livello di settore per sviluppare uno standard di costruzione a zero emissioni di carbonio, che fisserà i budget massimi consentiti per il carbonio in fase di esercizio in termini di intensità di utilizzo energetico in kWh/m2 e per il carbonio incorporato in kgCO2/m2.

“Si sta adottando un approccio sia dall'alto verso il basso che dal basso verso l'alto”, spiega Kate Dougherty, responsabile net zero per i servizi di costruzione di WSP nel Regno Unito, che sta contribuendo alla definizione dello standard. “C'è solo una certa quantità di carbonio che possiamo emettere nei prossimi anni se vogliamo raggiungere l'obiettivo dello zero netto. Quindi l'approccio dall'alto verso il basso sta dicendo, OK, quanto di quel budget di carbonio dovrebbe essere attribuito agli edifici? Poi, all'interno degli edifici, quanto alle fabbriche? Quanto agli uffici, alle scuole? Questo distribuisce i chilogrammi di carbonio e i chilowattora a ciascuno.

Contemporaneamente, l’approccio dal basso verso l'alto si attua mediante una massiccia collaborazione a livello di settore per raccogliere i dati di benchmark esistenti, le letture dei contatori e i calcoli del carbonio incorporato nei diversi settori dell'edilizia, quindi eseguire la modellazione per identificare le migliori pratiche attuali e ciò che è probabile che sia realizzabile in futuro sulla base di miglioramenti tecnologici. “Se il basso verso l'alto e l'alto verso il basso si incontrano in un certo punto, quello diventerà l'obiettivo. Ma è molto probabile che ci sarà un divario, quindi si dovrà capire che fare”. La sfida di conciliare il necessario con il possibile solleverà alcune domande difficili, in particolare per le nuove costruzioni. 

In molti casi, in particolare nei paesi sviluppati, è lo scenario da privilegiare. Date le elevate quantità di carbonio incorporato nel cemento e acciaio di nuova posa, l'adeguamento delle strutture esistenti per ridurre le emissioni operative può essere l'unico modo per creare edifici net-zero a breve e medio termine.

Questa è già la politica di pianificazione in atto a Londra, dove per ogni sviluppo proposto ci deve essere un confronto sul carbonio emesso dopo un profondo retrofit dell’esistente, rispetto a 60 anni di vita di un nuovo edificio. "Potrebbe risultare molto difficile rendere un edificio esistente efficiente dal punto di vista funzionale, ma dato che il carbonio incorporato è circa il 50% del totale, a un nuovo edificio serve molta, molta efficienza per renderlo migliore in termini di carbonio dell’edificio che rimpiazzerebbe". 

Valutare il carbonio emesso nell’intero ciclo di vita informa anche la scelta dei materiali e rende molto più interessante l'utilizzo di componenti recuperati dalla demolizione, afferma Geoffrey Quintas Neves, responsabile della sostenibilità e dell'energia di WSP Western Europe in Svizzera.

“Si deve tenere conto non solo del carbonio incorporato nella prima costruzione, ma anche di tutta la manutenzione durante il ciclo di vita di 60 anni. Potrebbe essere conveniente investire di più all'inizio in un materiale che deve essere sostituito solo due volte anziché tre. È anche una grande opportunità per tenere conto di tutti i materiali di recupero che potrebbero essere utilizzati in modo circolare”.

Man mano che gli obiettivi e gli standard in ottica net zero diventano progressivamente più severi, la progettazione di edifici sta diventando un esercizio sempre più complicato, di certo molto diverso da come era fino a pochi anni fa.

"La conformità al codice edilizio non è più una cosa che si controlla in un giorno solo", afferma Matt Coulter della pratica Built Ecology di WSP negli Stati Uniti. “Oggi si può costruire seguendo gli standard minimi ma nei prossimi sette anni i requisiti cambieranno in modo significativo. Quindi stiamo dialogando con gli investitori e proprietari sui rischi finanziari di superare le prescrizioni ora o aspettare invece fino all’ultimo per fare retrofit. L'importante è far fare scelte informate, sapere cosa sta arrivando, lasciarsi delle opzioni e spingersi il più avanti possibile, in modo da non ritrovarsi con un bene svalutato o dover reperire molti capitali per tenerlo a norma. 

"In qualità di consulenti di fiducia, dovremmo dire ai nostri clienti la verità", aggiunge Leversha. “Tutto si sta evolvendo così rapidamente che non siamo del tutto sicuri di dove andranno a finire questi standard. Potremmo consigliare loro di traguardare il prossimo livello in arrivo, oppure possiamo spiegare loro la logica del net-zero, aiutandoli a seguire quei processi per quanto possibile e creare qualcosa in grado di reggere alla prova del tempo”.